גורמי מודיעין בארצות הברית הביעו חשש בדוחות פנימיים מפני ריגול סיני אפשרי סביב מכירה מתוכננת של 48 מטוסי F-35 מתקדמים לסעודיה, בשווי של 24 מיליארד דולר - כך דווח היום (חמישי) ב"ניו יורק טיימס" מפי גורמים אמריקנים.
לפי הדיווח, אנשי מודיעין העלו את האפשרות שסין תוכל להשיג טכנולוגיות של מטוסי הקרב באמצעות ריגול בסעודיה, או דרך שיתוף הפעולה הצבאי והביטחוני שלה עם הממלכה.
דוח מפורט של סוכנות המודיעין של הפנטגון, שהופץ לפני כמה חודשים, התייחס בין היתר לגישה של הצבא הסיני לבסיסים סעודיים, לשימוש של סעודיה בטכנולוגיות סיניות בתשתיות התקשורת שלה, ולשאלה אם וושינגטון וריאד יוכלו לשמור על אתרים מאובטחים שבהם תוחזק טכנולוגיית ה-F-35.
עוד דווח כי הדוח מעלה חששות טכניים ומבצעיים חדים יותר מאשר בעבר, ובמיוחד בנוגע להגנה על מערכות המכ"ם והמודיעין המתקדמות של המטוס. לפי גורם אמריקני, הדוח קובע כי רק קצינים וקבלנים סעודים ואמריקנים צריכים לקבל גישה לאתרים שבהם תימצא הטכנולוגיה, ושואל אם סעודיה תסכים להגביל את קשריה עם גורמי צבא ומודיעין סיניים.
בדוח נבחנת גם השאלה אם ריאד תסכים להסיר ציוד של החברות הסיניות Huawei ו-ZTE מתשתיות תקשורת, נתבים ומתקנים ביטחוניים. לפי הדיווח, החששות דומים לאלה שעלו בעבר סביב עסקת F-35 לאיחוד האמירויות, שבסופו של דבר נעצרה לאחר שהאמירויות חיזקה את קשריה הצבאיים והטכנולוגיים עם סין.
בישראל עוקבים גם כן בדאגה אחר העסקה, משום שישראל היא המדינה היחידה במזרח התיכון שמחזיקה במטוסי F-35. מאז מלחמת יום הכיפורים מחויבת ארצות הברית לשמור על היתרון הצבאי האיכותי של ישראל באזור, ובממשלים קודמים התקיימו בדיקות מסווגות וממושכות כדי לוודא שמכירות נשק למדינות ערב אינן פוגעות בעיקרון הזה.
העסקה נמצאת כעת בשלב מתקדם יותר: מחלקת המדינה העבירה ביוני לשתי ועדות בקונגרס את חבילת המכירה המוצעת, הכוללת 48 מטוסים ומנוע חלופי, לצורך קבלת אישור בלתי רשמי. כמה מחוקקים ועוזרים בקונגרס לוחצים על הממשל בעקבות החששות שהעלו סוכנויות המודיעין.