יורש העצר מוחמד בן סלמאן רשם לעצמו ביקור מוצלח במיוחד בארצות הברית, כשהצליח לקבל מהנשיא דונלד טראמפ אישור להצטיידות בחמקני F-35 ומעמד של שותפה ביטחונית שאינה חברה בנאט"ו - מבלי לקשור זאת בנורמליזציה עם ישראל.
לא ברית הגנה - אבל הכי קרוב שיכול להיות: סעודיה הצטרפה למועדון יוקרתי
גורמים סעודיים ציינו את ההצלחה הזאת בפני רשת CNN, ואף שטראמפ אמר שצירופה של הממלכה ל"הסכמי אברהם" נותר בעדיפות עליונה מבחינת ממשלו - הנסיך הסעודי - שביקר לראשונה בארצות הברית מאז 2018 - התעקש שיש לראות התקדמות לעבר הקמת מדינה פלסטינית כדי שזה יקרה.
בתקופת הממשל הקודם, של הנשיא ג'ו ביידן, וושינגטון התנתה את הרחבת שיתוף הפעולה הביטחוני עם הסעודים בנרמול היחסים עם ישראל. הצדדים היו קרובים לכך, אך התהליך נתקע בעקבות מתקפת חמאס ב-7 באוקטובר וההתנגדות הנחרצת של ממשלת נתניהו לתת אופק מדיני לפלסטינים.
כעת, ישראל נותרה בידיים ריקות - היתרון הצבאי האיכותי שלה, נדבך מרכזי במדיניות הביטחון האמריקנית במשך עשורים רבים, עלול להישחק מבלי שקיבלה תמורה, לפחות כעת. טראמפ לא הזכיר את ישראל בעת שהכריז על מכירת המטוסים המתקדמים לריאד אתמול.
"טראמפ הבהיר שהוא מפריד בין השניים", אמר נוואף עובייד, עמית בכיר במחלקה ללימודי מלחמה בקינגס קולג'. "הוא לא התכוון לבזבז את זמנו על לעצור את כל מכירות הנשק והציוד האלו רק בגלל נתניהו".
ריאד היא הלקוחה הגדולה ביותר של נשק אמריקני במשך שנים, לפי המכון הבינלאומי לחקר השלום בשטוקהולם. עובייד אמר שמכירת מטוסי ה-F-35 הייתה בסופו של דבר בלתי נמנעת, צעד טבעי במערכת היחסים ההגנתית. טראמפ רק האיץ את התהליך בצורה דרמטית.
"אתם צריכים ממשלה חדשה (בישראל), ואתם צריכים מסלול בלתי הפיך למדינה פלסטינית", אמר עובייד ל-CNN.
גורם ביטחוני ישראלי אמר כי עבור זה "מדאיג מאוד" שערב הסעודית תרכוש מטוסי קרב מהדור החמישי. "במשך שנים רבות, זה היה כלל לא כתוב שדאגנו בקפידה לכך שלא יהיה לאף אחד בזירה במזרח התיכון אותם מטוסים ואותן יכולות כמו לישראל", אמר הגורם ל-CNN. "זו לא הגזמה בחומרה. זה לא טוב (לישראל)".
בחודשים האחרונים של ממשל טראמפ הראשון, הסכימו ארצות הברית ואיחוד האמירויות לעסקה למכירת מטוסי F-35 לאמירויות. בתמורה, איחוד האמירויות הפכה למדינה הערבית הראשונה זה 26 שנה שמנרמלת יחסים עם ישראל, מה שהעניק לטראמפ הישג משמעותי במדיניות החוץ שלו. אז, ישראל תמכה במהלך.
אבל העסקה קרסה לבסוף בתקופת ממשל ביידן, בשל חששות משיתוף פעולה צבאי מתהדק בין איחוד האמירויות לסין. ארצות הברית לא הייתה מוכנה להסתכן בכך שהטכנולוגיה של מטוס הקרב המתקדם ביותר שלה תגיע לידי בייג'ינג, והאמירויות לא היו מוכנות לקבל את מה שגורם אמירתי תיאר כהגבלות "תפעול ריבוניות" שהאמריקנים ניסו להטיל.
דן שפירו, שגריר ארצות הברית לשעבר בישראל שהיה שותף למגעים עם האמירויות, אמר כי אותן דאגות עומדות בעינן גם לגבי ריאד.
"עדיין לא ברור אם ערב הסעודית תיתן את אותן התחייבויות לגבי הגבלת שיתוף הפעולה הצבאי שלה עם סין. להבנתי, היא חייבת לעשות זאת כדי שתוכנית F-35 תהיה עקבית לחלוטין עם האינטרסים הביטחוניים של ארצות הברית", אמר.
צ'ינזיה ביאנקו, עמיתת מחקר לענייני המפרץ במועצה האירופית ליחסי חוץ, אמרה כי איחוד האמירויות תהיה "מאוד מאוכזבת" מהעסקה, אך ייתכן שתנסה "לנצל את המומנטום" כדי לבקש מטראמפ לשקול מחדש את התנאים שהטיל ממשל ביידן על העסקה המקורית שלה.
לארצות הברית יש גם חובה בחוק לשמור על היתרון הצבאי של ישראל על מדינות אחרות באזור, ולקבוע האם מכירת ציוד צבאי מתקדם תפגע ביתרון הזה. שפירו מזהיר כי טראמפ, בחפזונו לחתום על עסקת נשק גדולה עם שותפה זרה המנופפת במיליארדי דולרים, עלול לעקוף את תהליך הבדיקה הדרוש, במיוחד עבור יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן.
"יש לו קרבה גדולה יותר למדינות המפרץ מאשר לכל נשיא קודם, ואולי אפילו גדולה יותר מהקרבה שלו לישראל",אמר שפירו.
ארצות הברית עדיין תחזיק מנופי לחץ משמעותיים על הנשק הסעודי, משום שמערכות אלה דורשות תמיכה נרחבת של מומחים אמריקנים כדי להפעילן. הדבר עשוי לספק מענה לרוב הדאגות האמריקניות לגבי השימוש במערכות מתקדמות, אך ככל הנראה זה לא יספיק לישראל.