ארצות הברית הוציאה בחשאי מבריטניה דיפלומט אמריקני שנחשד בהחזקת תיעוד של התעללות מינית בילדים, לאחר שכוח אמריקני פשט על דירתו בלונדון והעביר אותו לארה"ב במטוס מטען. המשטרה והרשויות בבריטניה עודכנו על החקירה רק לאחר שהאיש כבר הוצא משטח המדינה, כך דווח היום (ראשון) ב"הסאן" ובכלי תקשורת בריטיים נוספים.
החשוד, ששמו ותפקידו המדויק לא פורסמו, הוא יוצא צבא שהוצב בשגרירות ארה"ב בדרום לונדון. החקירה החלה בעקבות בדיקה שהתנהלה בארה"ב נגד אחיו, החשוד כי שלח אליו חומרים המתעדים התעללות מינית בילדים.
לפי הדיווח, הרשויות האמריקניות השיגו צו מבית משפט בארה"ב, ובשעות הבוקר המוקדמות של 25 באוגוסט פשט כוח אמריקני על דירתו של הדיפלומט בשכונת פוטני. גורם המעורה בפרטים טען כי במהלך החיפוש נמצאו במקום תמונות של התעללות בילדים.
את הפעולה הובילו ככל הנראה מאבטחים מיחידת הנחתים המוצבת בשגרירות. הם תפסו את החשוד והעבירו אותו בשיירה לבסיס חיל האוויר המלכותי פיירפורד, שבו קיימת נוכחות אמריקנית משמעותית. לאנשי הביטחון האמריקנים אין סמכות עצמאית לבצע מעצרים בשטח בריטניה, אך המשטרה המקומית לא שותפה בפשיטה ולא הוגשה בקשת הסגרה רשמית.
נתוני הטיסה שנבדקו בידי "הסאן" הראו כי ב-24 באוגוסט, יום לפני הפשיטה, הגיע משיקגו לבסיס פיירפורד מטוס מטען מדגם בואינג 747 של חברת Kalitta Air. למחרת המריא המטוס ב - 17:33 ונחת כעבור כשבע שעות בבסיס חיל האוויר דובר שבדלאוור, ומשם המשיך לשיקגו.
הפעולה עוררה זעם במערכת אכיפת החוק ובממשלה הבריטית. לפי מקורות ששוחחו עם העיתון, הרשויות האמריקניות הודיעו לסקוטלנד יארד על החקירה רק לאחר הוצאת החשוד מבריטניה, ובתחילה אף סירבו למסור את כתובת הדירה שבה נערך החיפוש.
"הם היו צריכים לעדכן את סקוטלנד יארד כאשר ביצעו את הפשיטה, ובוודאי לאחר שמצאו את החומרים", אמר מקור המעורה בפרשה. "האיש אולי יעמוד לדין בארה"ב, אך הוא היה צריך להתייצב גם בפני בתי המשפט כאן".
גורם נוסף תיאר את התגובה בצמרת הבריטית: "הפעולה יצרה גלי הלם שהגיעו עד לדאונינג 10 ולמשרד הפנים. המעשים של האמריקנים היו שערורייתיים והותירו אנשים זועמים לחלוטין".
בבריטניה חוששים כי הוצאתו המהירה של האיש סיכלה אפשרות לחקור עבירות שבוצעו לכאורה בשטח המדינה וקשרים אפשריים עם חשודים נוספים. "קיים חשש שהאמריקנים מנסים להשאיר את הטיפול בפרשה בתוך המערכת שלהם ולטייח אותה", אמר אחד המקורות. "כעת איננו יודעים אם אי פעם נצליח להשיב אותו כדי שיעמוד בפני הצדק הבריטי", הוסיף.
לפי הדיווח, הפרשה הובילה לדיונים בדרגים הבכירים ביותר במשטרה ובממשלה. מפכ"ל משטרת המטרופולין מארק ראולי ממשיך לקבל עדכונים, ושרים בריטים מקיימים מגעים עם השגרירות האמריקנית.
עורך הדין לענייני הסגרה אדוארד גריינג' הבהיר כי שגרירות ארה"ב בלונדון אינה שטח ריבוני אמריקני וכי חסינות דיפלומטית אינה מעניקה לרשויות האמריקניות סמכות להפעיל כוח משטרתי בבריטניה.
לדבריו, אם החשוד לא הסכים לשוב מרצונו, המסלול החוקי היה הגשת בקשת הסגרה. עקיפת ההליך מעלה, "שאלות חמורות מאוד בנוגע לחוקיות הפעולה".
מנגד, מקור דיפלומטי אמריקני הגן על המבצע: "פעלנו בנחישות. אם היינו ממתינים, ההליכים הדיפלומטיים היו עלולים להימשך שבועות או חודשים".
משטרת המטרופולין אישרה כי הרשויות האמריקניות עדכנו אותה ב-25 באוגוסט בחקירה המתנהלת בחשד לעבירות בלונדון הנוגעות לתמונות מגונות של ילדים. "אנו ממשיכים לעמוד עמן בקשר בנוגע לפרשה", נמסר.
ממשלת בריטניה מסרה: "אנו מצפים מכל הדיפלומטים הזרים בבריטניה לציית לחוקינו, כפי שאנו מצפים מדיפלומטים בריטים לעשות כאשר הם מוצבים מעבר לים". שגרירות ארה"ב מסרה כי החשדות נלקחים ברצינות וכי האיש "הוצב מחדש בארה"ב במסגרת חקירה מתמשכת". היא לא התייחסה ישירות לטענה שהבריטים עודכנו רק לאחר הוצאתו מהממלכה.
הפרשה מעוררת השוואות למקרה של אן סקולס, האזרחית האמריקנית שעזבה את בריטניה לאחר שהרגה בתאונת דרכים את רוכב האופנוע הארי דאן בן ה-19 ב-2019. ארה"ב דחתה את בקשת בריטניה להסגירה, והיא הורשעה לבסוף באמצעות קישור וידאו אך לא שבה לממלכה.
נכון לעכשיו לא נמסר אם הדיפלומט נעצר או הועמד לדין בארה"ב, אם הסכים לעזוב את בריטניה מרצונו או מה היה מעמדו הדיפלומטי המדויק.