טבעת הלחץ האיראנית סביב ערב הסעודית הולכת ומתהדקת: ממזרח, איראן משבשת את התנועה במצר הורמוז. מדרום-מערב, החות'ים השתלטו על נקודות מפתח במצר באב אל-מנדב ומאיימים על השיט בים האדום. וכעת נפגע גם הנתיב היבשתי שנועד לאפשר לסעודים לעקוף את שני האיומים: צינור הנפט מזרח-מערב, שחוצה את הממלכה משדות הנפט שלחופי המפרץ ועד נמל ינבוע.
סעודיה השביתה את הצינור לאחר שכמה רחפני נפץ, שלדברי ריאד ובגדד שוגרו משטח עיראק, פגעו במתקניו באזורי ריאד ומדינה. בתקיפה נפצעו כמה בני אדם ונגרם נזק שעדיין נבדק. תצלומי לוויין שפורסמו לאחר האירוע הראו עשן שחור ונזק באתר תשתית מדרום-מזרח למדינה, לאורך תוואי הצינור.
עד כה עדיין לא ברור מי שיגר את רחפני הנפץ, ושום ארגון לא קיבל עליה אחריות. עם זאת, הרחפנים שוגרו ממחוז מייסאן שבדרום עיראק, סמוך לגבול איראן - אזור שבו פועלות מיליציות שיעיות הנתמכות בידי טהרן. לפי דיווחים בינלאומיים, מיליציות עיראקיות פרו-איראניות כבר שיתפו בעבר פעולה עם החות'ים בתכנון ובביצוע תקיפות נגד יעדים סעודיים.
נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, הפנה היום אצבע מאשימה לעבר טהרן. כשנשאל בדבלין אם איראן אחראית לתקיפת הצינור, השיב: "אני חושב שכן, כנראה שכן". טראמפ לא הציג ראיות לטענה, אך אישר כי שוחח עם יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן, שאותו הגדיר "חבר טוב".
לדברי טראמפ, גם החות'ים יצרו קשר עם הממשל האמריקני והבהירו כי אינם רוצים לראות את ארצות הברית מצטרפת ישירות למלחמה. "הם היו מעדיפים מאוד שלא נהיה מעורבים", אמר. לדבריו, החות'ים מאפשרים לרוב הספינות לעבור, למעט "כלי שיט הקשורים למדינה אחת" שאותה לא ציין.
מאחורי הקלעים, הסעודים מבקשים סיוע נרחב יותר. לפי רויטרס, בן סלמאן התקשר לטראמפ לפחות פעמיים ביום חמישי וביקש סיוע צבאי אמריקני נגד החות'ים. וושינגטון הבהירה כי אינה מוכנה בשלב זה לפעולה צבאית ישירה, אך הסכימה לסייע בשיתוף מודיעין ובאיתור מטרות.
הסירוב האמריקני מציב את ריאד בפני דילמה קשה. תקיפה נרחבת בתימן או בעיראק עלולה להצית מחדש את המלחמה עם החות'ים ולהוביל לגל תקיפות נוסף על שדות נפט, נמלים, שדות תעופה ומתקנים אסטרטגיים בסעודיה. הימנעות מתגובה, לעומת זאת, עלולה להתפרש כחולשה ולאפשר לאיראן ולבעלות בריתה להמשיך לסגור בהדרגה את נתיבי הייצוא של הממלכה.
בשלב זה בחרה סעודיה להעניק לעיראק את הבמה לפעול. משרד החוץ הסעודי הודיע כי ריאד לא תגיב "בשלב זה", בעקבות בקשת ראש ממשלת עיראק לאפשר לממשלתו לאתר את המשגרים ולמנוע מתקפות נוספות.
עם זאת, ההודעה הסעודית כללה אזהרה ברורה: "הממלכה שומרת לעצמה את הזכות לנקוט בכל האמצעים הדרושים כדי להגן על ריבונותה, ביטחונה, מתקניה, אזרחיה ותושביה". המשמעות היא שאם בגדד לא תצליח לרסן את המיליציות, סעודיה עשויה לשקול תקיפה עצמאית בשטח עיראק.
עיראק מצדה נקטה צעדים חריגים. הממשלה אישרה כי הרחפנים שוגרו מאתר במחוז מייסאן, הדיחה את מפקד המבצעים במחוז והקימה ועדת חקירה. במקביל, כוחות הביטחון פתחו במבצע לאיתור האחראים, ובגדד סגרה את מעברי הגבול שלמג'ה וצ'זאבה עם איראן. תנועת הנוסעים והסחורות בשני המעברים הופסקה עד להודעה חדשה. עם זאת, טרם פורסמה ראיה לכך שהרחפנים או מפעיליהם הגיעו ישירות מאיראן.
עבור סעודיה, הפגיעה בצינור אינה רק עוד מתקפה על תשתית אנרגיה. צינור מזרח-מערב, שאורכו כ-1,200 קילומטרים וקיבולתו המרבית כשבעה מיליון חביות ביום, נבנה כדי להוביל נפט מאזור אבקייק שבמזרח הממלכה אל נמל ינבוע שבים האדום, בלי לעבור במצר הורמוז.
מאז פרוץ המלחמה והשיבושים בהורמוז, הוזרמו בצינור בין ארבעה לחמישה מיליון חביות ביום - כ-4% עד 5% מאספקת הנפט העולמית. אלא שהפתרון היבשתי הזה מסתיים כעת בים שבו התחזק מאוד האיום האיראני.
החות'ים השתלטו בימים האחרונים על עיר הנמל מוח'א ועל האי מיון, השוכן בלב באב אל-מנדב. האחיזה באזור מעניקה להם יכולת משופרת לעקוב אחר התנועה הימית, להציב מערכות נשק ולהקשות על מעבר מכליות בין הים האדום לאוקיינוס ההודי. לפי רויטרס, ההתקדמות החות'ית בוצעה בהכוונה ישירה של משמרות המהפכה, לאחר שאיראן דרשה מהארגון להסלים את התקיפות נגד סעודיה והבטיחה להעביר לו מימון, נשק וקצינים בכירים נוספים.
כך נוצר עבור הסעודים מלכוד כמעט מלא: יצוא דרך המפרץ מחייב מעבר בהורמוז, הזרמת הנפט מערבה מחייבת צינור שהותקף - ומשלוח הנפט מינבוע לשווקים באסיה מחייב מעבר בבאב אל-מנדב, שנתון כעת לאיום חות'י מוגבר.
סעודיה עדיין יכולה לשלוח מכליות מינבוע צפונה, דרך תעלת סואץ או צינור סומד המצרי, ומשם לים התיכון. הנתיב מתאים בעיקר למשלוחים לאירופה, אך אינו נותן מענה יעיל ללקוחות הגדולים באסיה. משלוח נפט מינבוע לאסיה בלי לעבור בבאב אל-מנדב יחייב הפלגה צפונה, מעבר לים התיכון ולאחר מכן הקפה ארוכה של אפריקה - מהלך שמייקר את ההובלה, מאריך אותה בשבועות ומחייב מספר גדול יותר של מכליות.
הנתונים כבר משקפים את חומרת הפגיעה. לפי נתוני קפלר שפורסמו ב-AP, משלוחי הנפט הסעודי לאסיה צנחו מכ-3.4 מיליון חביות ביום ביוני לכ-128 אלף בלבד באוגוסט, ולאחר מכן התאוששו לכ-700 אלף החודש. תפוקת הנפט הסעודית ירדה באוגוסט לכשישה מיליון חביות ביום, הרמה הנמוכה ביותר זה יותר משלושה עשורים.
המחיר העולמי תלוי כעת בעיקר במשך השבתת הצינור. אם מדובר בנזק נקודתי שיתוקן בתוך ימים, סעודיה עשויה להשתמש במלאים שנצברו בינבוע ולצמצם את הפגיעה המיידית. אם כמה תחנות שאיבה נפגעו או שהאיום ברחפנים יימשך, המחסור עלול להחריף. מחיר חבית ברנט כבר חצה את רף 100 הדולרים, ובשוק האנרגיה מזהירים כי הסלמה נוספת בהורמוז ובים האדום עשויה לדחוף אותו לכיוון 120 דולר.
ההשפעה אינה מוגבלת לנפט. היא צפויה להתגלגל למחירי הדלק, הטיסות, התובלה הימית והמוצרים המיובאים. חברות ספנות עלולות להעלות את דמי הביטוח או להימנע לחלוטין מהים האדום, ומדינות התלויות בנפט המפרצי עלולות לחפש אספקה חלופית מארה"ב, מערב אפריקה ודרום אמריקה.
צינור קצא"א בין אילת לאשקלון מאפשר להעביר נפט מים סוף לים התיכון בלי לעבור בתעלת סואץ. גורמים בישראל אישרו בעבר כי הוצע למדינות המפרץ, ובהן סעודיה, להשתמש בתשתיות ישראליות כדי לעקוף את נקודות החנק האזוריות. אולם גם האפשרות הזאת אינה פותרת את הבעיה המרכזית: כדי להגיע לאילת מנמל ינבוע, המכליות עדיין צריכות להפליג בים האדום, והיקף ההולכה של הצינור הישראלי קטן בהרבה מזה של הצינור הסעודי. נוסף על כך, שיתוף פעולה גלוי עם ישראל כרוך מבחינת ריאד במחיר מדיני כבד.
מייקל רטני, לשעבר שגריר ארצות הברית בסעודיה, תיאר את ההתפתחויות כ"מתסכלות באופן בלתי רגיל" עבור הממלכה. "זו מלחמה שהם מעולם לא ביקשו וחששו ממנה מאוד", אמר. "מרגע שהחלה, כל תרחישי האימים שלהם התחילו להתממש".
איראן לא סגרה רשמית את כל נתיבי הנפט של סעודיה, ולא הוכח עד כה כי היא הורתה על תקיפת הצינור. אולם התוצאה המצטברת ברורה: טהרן ובעלות בריתה מפעילות לחץ בו-זמני על הנתיב הימי במזרח, על הנתיב היבשתי שחוצה את הממלכה ועל שער היציאה הדרומי של הים האדום. עבור ריאד, זה כבר אינו איום על מסלול אחד, אלא מאבק על עצם היכולת להוציא את הנפט הסעודי לשוק העולמי.