המלכוד האיראני סביב נתיבי השיט במזרח התיכון הולך ומתהדק: בתימן מאשרים כי החות'ים השתלטו על האי האסטרטגי מיון, המכונה גם פרים, השוכן בלב מצר באב אל-מנדב. בכך השלימו המורדים את אחיזתם בנקודות המפתח בצדו התימני של המצר, המחבר בין הים האדום למפרץ עדן ולאוקיינוס ההודי. במקביל, כלי תקשורת בתימן דיווחו כי סעודיה ביצעה שתי תקיפות חדשות בנמל התעופה של מוח'א.
עוד דווח במהלך הלילה באקסיוס כי מוחמד בן סלמאן התקשר פעמיים לנשיא טראמפ וביקש תקיפות אמריקניות נגד החות'ים, אך טראמפ סירב משום שההנחיה האמריקנית היא לרכז את הכוחות באיראן ובהגנת הורמוז ולא לפתוח חזית נוספת. מפקד סנטקום, האדמירל בראד קופר, הגיע לסעודיה לשיחות תיאום דחופות.
ההתפתחות אינה מעניקה לאיראן שליטה ישירה ומוחלטת בשני המצרים, אך היא מציבה את טהרן ואת בעלת בריתה בתימן בעמדה המאפשרת להן לאיים במקביל על שניים מנתיבי השיט החשובים בעולם: איראן במצר הורמוז והחות'ים בבאב אל-מנדב.
בכיר אמריקני מסר אתמול ל-CNN כי ההערכות בארה"ב הן שישנם מאות אנשי משמרות המהפכה הנמצאים בתימן ומסייעים לחות'ים לחסום את מיצרי באב אל-מנדב.
במקביל, ה-CNN דיווח כי מעל 100 יועצים צבאיים אמריקנים נמצאים בשטח סעודיה ומספקים לממלכה מודיעין וסיוע, בבחירת מטרות במסגרת המערכה הצבאית נגד החות'ים - כשלפי הנטען, ארה"ב סייעה למדינה מהמפרץ הפרסי להשתמש בכלי מיקוד מטרות, המאפשר לקצינים לראות בזמן אמת את המתרחש בשדה הקרב. לצד זה, מקור מסר כי "ארה"ב מספקת לסעודיה גם סיוע "גיאו-מרחבי" בבחירת מטרות לתקיפות".
האי מיון משתרע על פני כ-13 קמ"ר ומחלק את באב אל-מנדב לשני נתיבי שיט. מיקומו מאפשר למי שמחזיק בו לעקוב אחר תנועת האוניות במצר, להציב מערכות מכ"ם ותצפית וליצור איום ישיר באמצעות טילים, כטב"מים וכלי שיט בלתי מאוישים. השליטה באי אינה מאפשרת בהכרח לסגור לחלוטין את המצר, אך היא מעניקה לחות'ים יכולת משמעותית לשבש את התנועה בו ולהעלות את הסיכון הנשקף לספינות מסחריות וצבאיות.
באב אל-מנדב הוא השער הדרומי של הים האדום. ספינה מאסיה שצריכה להגיע לאירופה דרך סואץ חייבת לעבור בו. עקיפת המצר מחייבת הפלגה סביב כף התקווה הטובה, שמוסיפה שבועות למסע ומייקרת אותו משמעותית.
נפילת מיון מגיעה לאחר ההתקדמות המהירה של החות'ים לאורך החוף המערבי של תימן. המורדים השתלטו על עיר הנמל מוח'א, הרחיבו את נוכחותם באיי חניש והדפו את הכוחות המזוהים עם הממשלה דרומה. רויטרס דיווחה כי השליטה במיון ובאזור ד'ובאב שממולו נחשבת למפתח להשגת אחיזה במצר כולו.
ההתפתחות מסוכנת במיוחד עבור סעודיה. מאז שאיראן החלה לשבש את השיט במצר הורמוז במסגרת המלחמה נגד ארצות הברית וישראל, ריאד הגבירה את הזרמת הנפט בצינורות אל נמל ינבוע שלחופי הים האדום. משם נשלח הנפט דרך באב אל-מנדב לשווקים באסיה. כעת גם נתיב המילוט הזה נמצא בטווח הישיר של החות'ים.
המורדים כבר הכריזו על מצור ימי נגד סעודיה ותקפו בשבועות האחרונים מכליות, מתקני אנרגיה ויעדים בשטח הממלכה. לפי ממשלת סעודיה, לפחות 73 בני אדם נפצעו במתקפות האחרונות. החות'ים, מצדם, טוענים כי חופש השיט והמסחר הבינלאומי בים האדום נשמר וכי המבצע הימי שלהם מכוון ל"מטרות מוגדרות" בלבד. המרכז החות'י לתיאום הפעולות ההומניטריות מסר כי כל חברות הספנות יכולות לעבור בבטחה, למעט כלי שיט סעודיים שעליהם חל האיסור שהכריז הארגון.
ואולם, ניסיון העבר מלמד שעצם היכולת של החות'ים לבחור אילו ספינות יורשו לעבור מספיקה כדי להרתיע חברות ספנות, להקפיץ את מחירי הביטוח ולדחוף אוניות למסלול הארוך סביב כף התקווה הטובה. לפי AP, היקף השיט בבאב אל-מנדב כבר ירד בכ-60% מאז שהחות'ים החלו לתקוף ספינות בסוף 2023. חשיבותו של המצר גדלה עוד יותר בחודשים האחרונים, לאחר שהפך לחלופה המרכזית לנתיב העובר דרך הורמוז.
ההתפתחויות מחזקות את החשש כי החזית התימנית הפכה לזירה נוספת במלחמה בין איראן לארצות הברית. מקורות איראניים ואזוריים מסרו לרויטרס כי טהרן הנחתה את החות'ים להגביר את המתקפות נגד סעודיה, הבטיחה להם מימון ונשק נוספים ושלחה מפקדים ממשמרות המהפכה לתימן כדי לסייע בתיאום הפעולות. איראן דוחה את הטענה לשליטה ישירה בארגון. בתגובה לאזהרה שהעבירה סעודיה באמצעות פקיסטן, אמר בכיר איראני כי "איראן אינה שולטת בחות'ים".
למרות ההכחשה, התוצאה האסטרטגית ברורה: במזרח חצי האי ערב מחזיקה איראן בכוח צבאי המסוגל לשבש את התנועה בהורמוז, ובמערבו מחזיקים החות'ים בעמדות החולשות על באב אל-מנדב. בין שני המצרים נמצאת סעודיה, יצואנית הנפט הגדולה בעולם, כשהנתיבים הימיים משני עבריה נתונים כעת לאיום מצד טהרן ובעלי בריתה.