אי צף בגודל של יותר ממגרש כדורגל הופיע לפתע במאגר וויליסטון שבצפון קולומביה הבריטית בקנדה - ואז, בתוך שבועות ספורים, פשוט נעלם. המסה העצומה, שהייתה מכוסה בעצים וצמחייה, נצפתה צפה במים ותועדה בידי שייט, לפני שהתמונות והסרטונים הגיעו לרוקי אייברי, תושב האזור, שפרסם אותם ברשתות החברתיות.
"זה היה מראה די מדהים. מעולם לא ראיתי משהו כזה ב-40 השנים שלי באזור הזה", סיפר אייברי. לדבריו, הוא החליט להפיץ את התיעוד גם משום שבאזור עמדה להתקיים תחרות דיג גדולה, והוא רצה לוודא שהמשתתפים מודעים למה שצף במאגר. "ורציתי שגם BC Hydro ידעו שזה נמצא שם, למקרה שזה יתחיל לצוף לכיוון שלהם".
גם אנשי BC Hydro, תאגיד החשמל של קולומביה הבריטית, לא ידעו בתחילה מה לחשוב. דובר החברה בוב גאמר סיפר כי בעידן שבו קל לייצר תמונות וסרטונים באמצעות בינה מלאכותית, קשה היה בתחילה להבין אם מדובר בכלל בתופעה אמיתית. אלא שצילומי לוויין מ-21 ביולי הסירו את הספק: האי אכן היה שם.
הלוויין מצא אותו - ואז איבד אותו
לפי BC Hydro, האי הצף אותר בגוף המרכזי של מאגר וויליסטון, ממערב למפרץ פינליי וכ-100 ק"מ ממערב לסכר W.A.C. Bennett. ההערכה היא שרוחבו היה כ-70 מטרים ואורכו כ-140 מטרים - שטח של כ-9,800 מ"ר. לשם השוואה, מדובר בשטח גדול ממגרש פוטבול קנדי וכמעט בגודל של שני מגרשי NFL.
אלא שכאשר אנשי החברה חזרו לבדוק את האזור, התמונה השתנתה. עד 5 באוגוסט האי כבר לא הופיע בנתוני הלוויין.
"צילמנו תמונות מעודכנות נוספות ואנחנו כבר לא יכולים לראות את העצם. אז עכשיו הוא נעלם", אמר גאמר. עם זאת, לדבריו, אין פירוש הדבר שהאי בהכרח שקע לקרקעית. "ייתכן שהוא חזר לאזור מוגן יותר לאורך קו החוף".
ב-BC Hydro מעריכים כי האי אינו צפוי להשפיע על פעילות המאגר או הסכר, אך ממשיכים לעקוב אחר האפשרות שיופיע שוב. בשל ממדיו העצומים של מאגר וויליסטון, ניטור שוטף מהמים אינו מעשי, ולכן החברה נעזרת בין השאר בצילומי לוויין ובדיווחים מהציבור.
עוד איים מוזרים
הכניסה אסורה: האי שחצי מהאדמה שלו עשויה מאפר של מאות אלפי גופות
אז מאיפה מגיע אי שלם שצף על המים?
לגאמר יש לפחות הסבר אפשרי אחד. לדבריו, ייתכן שהאי נוצר במשך שנים באזור מסוים לאורך החוף, כאשר גזעי עצים ופסולת צמחית הצטברו במקום. עם הזמן החומר האורגני התפרק, צמחים השתרשו עליו ואפילו עצים הצליחו לצמוח - עד שנוצרה מסה גדולה ויציבה למראה.
השנה התמלא מאגר וויליסטון עד קצהו לאחר חורף מושלג וגשמי קיץ ממושכים. המפלס הגבוה אילץ את BC Hydro לפתוח את פתחי הגלישה של הסכר בחודשים יוני ויולי כדי לשחרר מים.
לדברי גאמר, המאגר לא היה מלא כל כך כבר 14 שנה. אחת האפשרויות היא שהעלייה החריגה במפלס שחררה את המסה הצמחית ממקומה, ולאחר מכן הרוחות דחפו אותה אל המים הפתוחים.
"אנחנו לא יכולים לקבוע בוודאות מהיכן הגיע האי הצף, אבל זה הסבר שנראה סביר", אמר.
גם אייברי סיפר כי מפלס המים הגבוה שינה השנה את האזור באופן משמעותי. לדבריו, דיונות חול לאורך החוף ששימשו בעבר לנסיעה ברכבי שטח נשטפו, וכמויות גדולות מהרגיל של עצים ופסולת נסחפו אל תוך המאגר. "יש אזורים שבעבר אפילו לא היינו נוסעים בהם בסירה, ועכשיו אנחנו שטים ממש מעליהם".
והוא ממש לא האי הצף היחיד בעולם
אף שמדובר במחזה נדיר במאגר וויליסטון, איים צפים אינם תופעה בלתי מוכרת. הם יכולים להיווצר כאשר שכבות של כבול, צמחייה וחומר אורגני מתנתקות מקרקעית או מקו חוף ומתחילות לנוע על פני המים.
באגם צ'יפווה שבוויסקונסין, למשל, נוצרו איי כבול צפים לאחר שהאזור הוצף בעקבות הקמת סכר. אחד מהם, המכונה "Forty Acre Bog", גדול עד כדי כך שבכל שנה נדרשות סירות כדי לדחוף אותו ולהרחיקו מגשר סמוך.
גם באגם ויקטוריה שבאפריקה נחקרים איים צפים והשפעתם על תחבורה, דיג ואיכות המים.
באשר לאי המסתורי של מאגר וויליסטון, נכון לעכשיו איש אינו יודע בוודאות היכן הוא נמצא. ייתכן ששקע, ייתכן שנצמד מחדש לחוף - וייתכן שהוא עדיין צף אי שם במאגר העצום, מחכה שמישהו יבחין בו שוב.