העימות החריף בין סין לפיליפינים בים סין הדרומי המחיש את הספק הגובר בקרב בעלות בריתה של ארצות הברית באסיה בנוגע ליכולתה לבלום את התפשטותה של בייג'ינג, בזמן שהמלחמה האמריקנית-ישראלית נגד איראן שוחקת את משאביה הצבאיים של וושינגטון. לפי הניו יורק טיימס, מדינות באזור חוששות כי המחסור האמריקני באמצעי לחימה וההתמקדות במזרח התיכון יגבילו את תגובתה של ארצות הברית במקרה של עימות עם סין.
החששות התחדדו לאחר העימות החמור ביותר זה שנים בשונית תומאס השנייה, טריטוריה שנויה במחלוקת בים סין הדרומי. הפיליפינים מפגינה את שליטתה במקום באמצעות חיילים המוצבים בסיירה מדרה, ספינה מתקופת מלחמת העולם השנייה שהועלתה במכוון על שרטון. פסיקת בית דין בינלאומי מלפני כעשור תומכת בעמדתה של מנילה, אך סין אינה מכירה בה.
בחודש שעבר החלה ספינה של משמר החופים הסיני להקיף את הסיירה מדרה. במהלך העימות התקרבו אנשי משמר החופים לחיילים הפיליפינים בסירות קטנות והכו אחד מהם באלת עץ, וגרמו לו לפציעת ראש, כך לפי גורמים אמריקניים ופיליפיניים. סין האשימה את הפיליפינים בהתגרות שהובילה לתקרית.
שגריר ארצות הברית בפיליפינים הביע זעם והצהיר כי וושינגטון ניצבת לצד מנילה, בעלת בריתה הוותיקה ביותר בדרום-מזרח אסיה. עם זאת, בניו יורק טיימס ציינו כי אין ציפייה שסין תצמצם בקרוב את פעילותה להרחבת שליטתה באזור.
בלב הספקות נמצאת השחיקה שנגרמה לצבא האמריקני בעקבות המלחמה באיראן. ארצות הברית מתמודדת עם מחסור באמצעי לחימה חיוניים, ובהם מיירטי הגנה אווירית, לאחר שמתקפות הטילים והכטב"מים האיראניות אילצו את כוחותיה לנטוש בסיסים במזרח התיכון והביאו להרס מתקנים. לפי הדיווח, ההתפתחויות האלה מספקות למדינות אסיה המחשה ליכולתה של סין, שעוצמתה הצבאית גדולה בהרבה מזו של איראן, לפגוע בכוחות ובבסיסים אמריקניים במקרה של מלחמה באזור.
במקביל, בייג'ינג ממשיכה להפגין את כוחה. בתחילת יולי ערכה סין ניסוי נדיר בטיל בליסטי בין-יבשתי בעל יכולת גרעינית, ששוגר מצוללת גרעינית אל האוקיינוס השקט ונשא ראש קרב דמה. לצד זאת, ממשל טראמפ החליט לסגור קונסוליות אמריקניות ביפן ובאינדונזיה, לפי גורמים בקונגרס שתודרכו על המהלך.
גרגורי מיקס, הדמוקרט הבכיר בוועדת החוץ של בית הנבחרים, אמר כי כהונתו השנייה של טראמפ הייתה עד כה "כישלון אדיר עבור האינטרסים האמריקניים באזור אסיה". לדבריו, מדיניות הממשל היא "מתנה לסין, שפוגעת באמינותה של ארצות הברית ומזיקה לביטחון הלאומי שלנו".
בניו יורק טיימס ציינו כי חוסר הוודאות אינו מוגבל למישור הצבאי. מלחמת הסחר של טראמפ, שפגעה גם במדינות בדרום-מזרח אסיה, המחישה לבעלות בריתה של וושינגטון כי ארצות הברית עלולה להיות גם יריבה כלכלית. במקביל, הממשלים האמריקניים לא הצליחו בשנים האחרונות להציג לאזור חזון כלכלי רחב שיתחרה בסין, שנותרה שותפת הסחר הגדולה ביותר של מדינות רבות באזור.
"מדינות דרום-מזרח אסיה אינן רוצות להילכד בעימות בין המעצמות, אבל הן עדיין רוצות להרגיש שארצות הברית היא משקל נגד בריא לסין", אמרה מירה ראפ-הופר, לשעבר חברה במועצה לביטחון לאומי בממשל ביידן. לדבריה, התחושה שארצות הברית הולכת ונחלשת כחלופה לבייג'ינג הותירה רושם ממשי על שותפותיה.
החשש מפני נסיגה אמריקנית מתעצם גם בשל ההתקרבות בין טראמפ לנשיא סין שי ג'ינפינג. במהלך פסגה בבייג'ינג במאי הביע טראמפ הערכה כלפי שי, והוא נערך לארח אותו לביקור ממלכתי בוושינגטון בסוף ספטמבר. לפי העיתון, ניסיונו של טראמפ לכונן עם סין יחסי "ג'י-2", קבוצת שתי המעצמות, מערער את הקו הדו-מפלגתי שהתגבש בוושינגטון בעשור האחרון ושאף להתמודד עם בייג'ינג כיריבה עוינת.