שתי מכליות עמוסות בנפט סעודי, שהיו בדרכן לסין ולהודו, ביצעו היום (שלישי) פניית פרסה בים האדום. זאת, בעקבות הכרזת החות'ים בתימן על "מצור ימי" נגד ערב הסעודית ואיומם לתקוף כלי שיט הפוקדים את נמלי הממלכה. שינוי המסלול הוא הסימן הממשי הראשון לכך שהאיום החות'י כבר משפיע על תנועת הספנות באזור. עם זאת, בשלב זה אין עדות לכך שמצר באב אל-מנדב נסגר או שסעודיה נתונה במצור ימי מלא.
החות'ים, הנתמכים בידי איראן ושולטים בצפון ובמערב תימן ובחלקים נרחבים מחופי הים האדום, הודיעו אמש כי יאסרו שיט ימי הקשור לערב הסעודית. במכתב שהפיצו לחברות ספנות הזהירו כי כל אונייה שתטען או תפרוק סחורות בנמל סעודי עלולה להיכלל ברשימת המטרות שלהם - גם לאחר שתעזוב את האזור.
לפי רויטרס, המכליות "שין לונג יאנג" ו"רודוס", שטענו נפט בנמל ינבוע שבמערב סעודיה, שינו את מסלולן והפליגו צפונה לעבר תעלת סואץ, במקום להמשיך דרומה דרך באב אל-מנדב לאוקיינוס ההודי. אחת המכליות הייתה בדרכה לסין והשנייה להודו.
חברת ניהול הסיכונים הימיים הבריטית ונגארד הגדירה את שינויי המסלול כראשונים שאומתו מאז הכרזת החות'ים, והעריכה כי הם עלולים להחריף את השיבושים ביצוא הנפט הסעודי ובתנועת הספנות באזור.
היקף ההפרעה עדיין אינו ברור. הפייננשל טיימס דיווח כי לפחות ארבע מכליות הקשורות לנפט סעודי שינו את מסלולן - שלוש מהן לאחר שטענו נפט בינבוע, ואחת שהייתה בדרכה לנמל. החות'ים עצמם טענו כי שש אוניות נסוגו בתוך יממה בעקבות אזהרותיהם, אך הטענה לא אומתה.
מצור - אך לא סגירה של המצר
למרות הכותרת שהעניקו החות'ים למהלך, בשלב זה אין מדובר בסגירה מוחלטת של באב אל-מנדב או באיסור גורף על התנועה הבינלאומית. ניתוח של תנועת האוניות שפורסם באל-ג'זירה מצא כי לפחות שתי אוניות הקשורות לנמל ג'דה חצו את המצר לאחר הכרזת "המצור". גם כלי שיט שאינם קשורים לסעודיה ממשיכים לנוע באזור.
המשמעות היא שהחות'ים אינם חוסמים בשלב זה את המצר באופן פיזי ואינם שולטים בכל כלי השיט העוברים בו. השפעת האיום נוצרת בעיקר באמצעות החשש מתקיפה - חשש שחברות הספנות, חברות הביטוח ובעלי המכליות נאלצים להתייחס אליו ברצינות, לנוכח היכולת שהפגינו החות'ים בעבר לפגוע באוניות באמצעות טילים, כטב"מים, סירות נפץ ואמצעים ימיים נוספים.
החות'ים שולטים בחוף המזרחי של הים האדום מצפון למצר, אך אינם מחזיקים בשני עבריו של באב אל-מנדב. עם זאת, קרבתם לנתיב השיט והניסיון שצברו בתקיפת ספינות מאפשרים להם להעלות באופן חד את הסיכון למכליות הקשורות לסעודיה - גם בלי לסגור את המצר בפועל.
עורק הנפט החלופי של סעודיה תחת איום
האיום מגיע בעיתוי רגיש במיוחד. בעקבות השיבושים וההגבלות במצר הורמוז, סעודיה העבירה חלק גדול יותר מיצוא הנפט שלה בצינור החוצה את הממלכה ממזרח למערב ומסתיים בנמל ינבוע. משם מועמס הנפט על מכליות בים האדום, שאמורות לעבור דרך באב אל-מנדב בדרכן לשוקי אסיה.
כך הפך הנתיב דרך ינבוע ובאב אל-מנדב לחלופה מרכזית ליצוא נפט שאינו יכול לצאת בבטחה מהמפרץ הפרסי. האיום החות'י על הנתיב הדרומי מציב את סעודיה בין שני מוקדי סיכון: איראן במצר הורמוז ממזרח, והחות'ים בבאב אל-מנדב ממערב.
פעילות הטעינה בנמל ינבוע נמשכת לפי שעה, אך רויטרס דיווחה כי אוניות באזור נוקטות אמצעי זהירות, לרבות כיבוי מערכות הזיהוי שלהן. אם מכליות נוספות יסרבו לעבור סמוך לחופי תימן, הן עשויות להיאלץ להפליג צפונה דרך תעלת סואץ ולאחר מכן להקיף את אפריקה - מסלול ארוך ויקר בהרבה בדרכן לאסיה.
סעודיה מגנה, טראמפ מאיים להתערב
ערב הסעודית דחתה את טענת החות'ים שלפיה היא מטילה מצור על תימן, גינתה את האיום והבהירה כי תפעל להגנה על אוניותיה ועל האינטרסים הימיים שלה בהתאם לדין הבינלאומי.
נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ טען כי החות'ים עדיין לא סגרו את באב אל-מנדב, אך הזהיר כי וושינגטון תפעל אם יעשו זאת. "עד כה זה לא קרה. זה עשוי לקרות, אבל אנחנו מטפלים בדברים. אם משהו כזה יקרה - נטפל בזה", אמר.
נכון לעכשיו, הכרזת החות'ים אינה בגדר מצור ימי מלא במובן הצבאי: באב אל-מנדב לא נסגר, תנועת האוניות לא נעצרה לחלוטין והחות'ים אינם שולטים במעבר. ואולם, שינוי מסלולן של המכליות מלמד כי האיום כבר החל ליצור מצור חלקי בפועל - כזה המבוסס על פחד מתקיפה, עליית עלויות הביטוח והימנעות של חברות ספנות מהנתיב. ככל שיותר כלי שיט ישנו את מסלולם, ההבדל בין איום במצור לבין מצור אפקטיבי ילך ויצטמצם.