אחת התעלומות המפורסמות בהיסטוריה האמריקאית נבנתה על מילה אחת שנחרתה בעץ - ואולי על הרבה מאוד דמיון. בסוף המאה ה-16 נעלמו 118 מתיישבים אנגלים מהמושבה רואנוק, מול חופי קרוליינה הצפונית, בלי גופות, בלי סימני קרב ובלי הסבר רשמי. במשך דורות זה הוצג כסיפור רפאים היסטורי: מושבה שלמה שנמחקה מהמפה.
גורלה המסתורי של מושבת רואנוק הפך לתעלומה שזכתה להתייחסות רבה בתרבות הפופולרית - המחזה "המושבה האבודה" שנכתב על ידי זוכה פרס פוליצר פול גרין, הרומן "ארמון הירח" שנכתב על ידי פול אוסטר ב-1989 (ומתאר באופן מטא-בדיוני את סיפור הקמתה של המושבה רואנוק). בטלוויזיה בחטה מיני-סדרה "סערת המאה" (Storm of the Century) שנכתבה על ידי סטיבן קינג ב-1999 (והמושבה האבודה אוזכרה קודם לכן בספריו הקודמים של קינג "זה" ו-"לנגולירס". סרט הטלוויזיה "רוחות הרפאים של רואנוק" משנת 2007 נכתב בהשראת סיפור המושבה האבוד. הפרק התשיעי בעונה השנייה של "על טבעי" נעשה בהשראת התעלומה של רואנוק והוא כולל עיירה שתושביה נעלמים וכן הכתובת "קרואטון" על אחד העצים והעונה השישית של הסדרה אימה אמריקאית, "אימה אמריקאית: רואנוק" מתרחשת במושבה רואנוק.
טבח של האינדיאנים או בדיוק ההיפך?
עכשיו, יותר מ-400 שנה אחרי, בדיקות חדשות של שרידים שנמצאו באזור עשויות לשנות את הסיפור מהיסוד. הן לא מצביעות על טבח, רעב או היעלמות מסתורית - אלא על אפשרות פשוטה בהרבה, שהייתה כתובה כמעט במפורש כבר ברמז היחיד שהמתיישבים השאירו אחריהם.
המושבה רואנוק הוקמה בשנת 1587 ביוזמת סר וולטר ראלי, בניסיון להקים את ההתיישבות האנגלית הקבועה הראשונה בעולם החדש. בין המתיישבים היו גברים, נשים וילדים, בהם אלינור ווייט דייר, בתו של המושל ג'ון ווייט. זמן קצר אחרי ההגעה היא ילדה את וירג'יניה דייר - הילדה האנגלייה הראשונה שנולדה בצפון אמריקה.
ווייט הפליג בחזרה לאנגליה כדי להביא אספקה, אך המלחמה עם ספרד והאיום של הארמדה הספרדית עיכבו את שובו במשך שלוש שנים. כשחזר לבסוף לרואנוק ב-1590, ביום הולדתה השלישי של נכדתו, הוא מצא את המקום ריק. הרמז היחיד היה המילה "קרואטואן" שנחרתה על עמוד עץ.
המילה שלא הייתה חידה
במשך מאות שנים הפכה המילה הזו למרכז תיאוריות על גורל המתיישבים: טבח, רעב, מחלות, היעלמות ביער ואפילו גרסאות מיסטיות יותר. אלא שקרואטואן לא הייתה סתם מילה. זה היה שמו של אי סמוך, הידוע כיום כאי האטרס, וגם שמו של השבט הילידי שחי בו.
סקוט דוסון, חוקר עצמאי ויליד האי האטרס, טוען כי "המסתורין" סביב המושבה האבודה נופח הרבה מעבר למה שמופיע במקורות ההיסטוריים. לדבריו, האנגלים הכירו את בני הקרואטואן היטב, ואחד ממנהיגיהם, מנטאו, אף שימש בן ברית ומתרגם של המתיישבים. ביומניו של ווייט, הוא לא מתאר את הכיתוב כקוד מאיים, אלא כסימן לכך שהמתיישבים פשוט עברו לאי קרואטואן.
הבדיקות החדשות מחזקות את האפשרות הזו. חוקרים ערכו ארבע בדיקות תיארוך פחמן לשיני צבאים שנמצאו באי האטרס, באותה שכבת קרקע שבה נמצאו גם חפצים אנגליים. כל הבדיקות תיארכו את השרידים לסוף המאה ה-16 - בדיוק התקופה שבה נעלמה המושבה מרואנוק.
עוד תעלומות בארה"ב
משולש ברמודה? מעל 20,000 איש נעלמו ב"משולש אלסקה" ללא הסבר
תעלומת הספינה הטרופה שהתגלתה מתחת להריסות מגדלי התאומים
השרידים שמספרים סיפור אחר
אחד הממצאים המסקרנים ביותר הוא לסת של צבי שבתוכה נמצא כדור מוסקט בעל ליבה מברזל, תחמושת ששימשה חיילים אנגלים בסוף המאה ה-16. את הכדור עצמו אי אפשר לתארך בפחמן, אבל את שרידי הצבי כן - ואם החיה מתה מהכדור, שניהם שייכים לאותה תקופה.
מאז החלו החפירות באי האטרס ב-2009, נמצאו שם עשרות אלפי פריטים, ובהם חפצים אנגליים לצד חפצים ילידיים: חלקי נשק, חרוזים, זכוכית, טבעות נחושת, כלי חרס מקומיים, ראשי חצים ולוחות כתיבה. חוקרים מצאו גם עדויות לעיבוד ברזל, טכנולוגיה שלא הייתה בידי הילידים באזור באותה תקופה, ולכן ייתכן שהיא מצביעה על נוכחות אנגלית במקום.
חשוב להדגיש: עדיין אין ממצא אחד שמסביר מה קרה לכל אחד מ-118 המתיישבים. ייתכן שחלקם עברו לקרואטואן, אחרים התפצלו למקומות נוספים, וחלקם מתו בדרך. אבל התמונה המצטברת נראית פחות כמו היעלמות מסתורית ויותר כמו סיפור הישרדות.
אם החוקרים צודקים, "המושבה האבודה" לא באמת נעלמה. היא עשתה את הדבר ההגיוני ביותר עבור קבוצת מתיישבים שנותרה בלי אספקה ובלי עזרה מאנגליה: תושביה עברו לגור יחד עם בני בריתם המקומיים. במקרה כזה, התעלומה הגדולה של אמריקה לא נפתרת בגילוי דרמטי של אסון - אלא בהבנה שהפתרון היה חרוט על העץ כל הזמן.