מייסד מייקרוסופט ביל גייטס בן ה-70 נאלץ לחשוף בעדותו הסגורה בקונגרס האמריקני את זהותן של הנשים שעימן ניהל רומנים מחוץ לנישואים - פרטים שלדבריו עבריין המין המורשע ג'פרי אפשטיין גילה וניסה להפוך לאמצעי לחץ נגדו. התמליל המלא של העדות, שנמסרה ב-10 ביוני בפני ועדת הפיקוח של בית הנבחרים ופורסם השבוע, מוסיף שכבה חדשה לסיפור שכבר נשמע כמו תסריט עכור במיוחד על כסף, כוח, סודות ואדם אחד שידע בדיוק איפה ללחוץ.
לפי התמליל, גייטס אישר כי שתי הנשים שהוזכרו בהקשר הזה הן מילה אנטונובה, שחקנית ברידג' רוסייה שאותה פגש בטורניר ברידג', וקרימה ניגמטולינה, מדענית גרעין רוסייה. כשנשאל אם אנטונובה הייתה שחקנית הברידג' ואם ניגמטולינה הייתה המדענית, גייטס השיב בחיוב. הוא הוסיף כי המפגש בלונדון שעליו ידע מקורבו לשעבר, ד"ר בוריס ניקוליץ', היה עם ניגמטולינה. לדבריו, הרומנים עצמם לא היו קשורים לקשר שלו עם אפשטיין, אבל המידע האישי הזה הפך בהמשך, לפחות לפי עדותו, לחומר שאפשטיין בחן כיצד אפשר להשתמש בו.
"סקס עם נשים רוסיות" ובקשה לתרופות נגד מחלות מין
גייטס טען בעדות כי אפשטיין לא "סחט" אותו בפועל, אך אמר שהתכתובות שפורסמו מעלות "סבירות רצינית" לכך שאפשטיין שקל לסחוט אותו. לדבריו, אפשטיין שילב פרטים אמיתיים מחייו האישיים עם טענות שקריות, בניסיון ללחוץ עליו לחדש עמו קשר לאחר שהקשר ביניהם הידרדר.
הקשר בין גייטס לאפשטיין החל ב-2011, שלוש שנים אחרי שאפשטיין הודה באשמה בשידול קטינה לזנות. גייטס טען בעדות כי ידע שלאפשטיין היו "בעיות משפטיות", אך לא הבין לדבריו את היקף הפשעים. לפי גרסתו, הפגישות ביניהם עסקו בפילנתרופיה בלבד, משום שאפשטיין טען שיוכל לגייס מיליארדי דולרים למיזמי בריאות עולמיים. הקשר, כך העיד גייטס, הסתיים בדצמבר 2014 לאחר שהבין שאפשטיין לא עומד בהבטחותיו.
אחד הרגעים המרכזיים בתמליל נוגע לטיוטת אימייל מ-2013, שאפשטיין כתב לעצמו לכאורה מנקודת מבטו של ניקוליץ', יועצו המדעי לשעבר של גייטס. בטיוטה הופיעו טענות נפיצות במיוחד: סיוע לכאורה לגייטס בהשגת תרופות בעקבות "סקס עם נשים רוסיות", ארגון מפגשים אסורים עבורו עם נשים נשואות ואפילו בקשה לאדרל, תרופה ממריצה לטיפול בהפרעת קשב, עבור טורנירי ברידג'. במסמכים אחרים נטען גם כי גייטס ביקש לכאורה אנטיביוטיקה שיוכל לתת למלינדה בחשאי בעקבות מחלת מין. גייטס הכחיש את הטענות האלה בעדותו, אמר שמעולם לא חלה במחלת מין, לא נתן תרופות לאיש בסתר ולא ביקש למחוק אימיילים בנושא.
כשנשאל מדוע אפשטיין או ניקוליץ' היו עשויים לחשוב שהיה לו מחלת מין, גייטס השיב שייתכן שזו הייתה דרך טובה "לסחוט מישהו". בהמשך הסביר כי ייתכן שהביע בעבר חשש כלשהו, שלדבריו הפך מאוחר יותר לטענה שקרית כאילו אכן נדבק במחלה.
השם השלישי שהופיע מתחת להשחרה
התמליל חשף גם שם נוסף: ד"ר אליס ג'ייקובס נסלרודט, יזמית ויועצת בתחום הבריאות. חברי הוועדה אמרו לגייטס כי שמה הופיע מתחת להשחרה במסמכי משרד המשפטים, וכי לפי הקבצים היא יצרה קשר עם אפשטיין באוקטובר 2009 ואף הייתה ככל הנראה מי שהכירה בינו לבין ניקוליץ'. גייטס השיב כי לא ידע על קשר בינה לבין אפשטיין.
גייטס אישר כי ניהל בעבר רומן גם עם ד"ר ג'ייקובס, שלדבריו החל לפני 2010, אך הדגיש שלא פגש אותה דרך אפשטיין. הוא סיפר שהכיר אותה בכנס, וכי מלינדה ידעה על הרומן הזה לפני שסיפר לה בהמשך על שני הרומנים הנוספים עם אנטונובה וניגמטולינה.
לפי דיווחים בארצות הברית, במהלך הליכי הגירושים ממלינדה פרנץ' גייטס הוא גם הכיר בכך שהועלו נגדו טענות ליותר מ-20 קשרים מחוץ לנישואים. עם זאת, בעדות בקונגרס התמקד גייטס בשלושה רומנים ספציפיים ששמות הנשים המעורבות בהם הופיעו בתמליל או במסמכים: אנטונובה, ניגמטולינה וג'ייקובס נסלרודט.הוא הבהיר כי הרומנים עצמם לא היו קשורים לאינטראקציות שלו עם אפשטיין, אך טען שאפשטיין ניסה להשתמש במידע הרגיש כדי להפעיל עליו לחץ.
הפרט המטריד יותר הוא שלא מדובר רק ברכילות זוגית או במבוכה משפחתית. לפי הדיווחים בארצות הברית, אפשטיין גם שילם עבור לימודי קודינג, סייע בענייני ויזה ואפשר למילה אנטונובה לשהות בביתו בניו יורק. בהמשך, כשגייטס כבר ניסה להתרחק ממנו, אפשטיין פנה אליו בשנת 2015 בדרישה לקבל החזר על ההוצאות האלה. גייטס אמר בעדות כי לא ביקש ממנו לעשות זאת, ופירש את הפנייה כניסיון אפשרי לסחיטה או כניסיון לגרור אותו בחזרה לקשר.
"לא פגעתי באיש"
גייטס חזר בעדותו על הטענה שלא ביקר באי של אפשטיין, בחווה שלו או בביתו בפלורידה, ושלא ידע על פעילותו הפלילית בזמן אמת. "לא פגעתי באיש", אמר בהצהרת הפתיחה שלו, והוסיף כי עצם המפגש עם אפשטיין היה "טעות חמורה בשיקול הדעת".
במקביל לתמליל של גייטס פרסמה הוועדה גם את עדותה של לסלי גרוף, העוזרת הבכירה לשעבר של אפשטיין. גרוף העידה כי במשך שנים ראתה בו אדם אחר לחלוטין מזה שנחשף לציבור, וכינתה אותו בדיעבד "מניפולטור ואמן הונאה". לדבריה, היא ארגנה עבורו עיסויים כמעט מדי יום, אך טענה שלא ידעה כי נשים או נערות נוצלו מינית.
גרוף נשאלה גם על המשך עבודתה אצל אפשטיין אחרי הרשעתו ב-2008 בשידול קטינה לזנות. לדבריה, אפשטיין שכנע אותה אז שהפלילו אותו, שהטענות נגדו היו שקריות ושמדובר בניסיון להוציא ממנו כסף. בעדותה אמרה כי בדיעבד היא מאמינה שהאיש שהעסיק אותה במשך 18 שנה היה "מפלצת", אך בזמן אמת, לטענתה, לא הורשתה לראות את חייו הסודיים כפוגע.
גרוף העידה בנוסף כי קבעה לאפשטיין שיחות טלפון "ספורדיות" עם דונלד טראמפ, בערך אחת לרבעון, אך טענה שלא סידרה עבורו שירותים אחרים, נסיעות במטוס הפרטי של אפשטיין או עיסויים. לדבריה, עם הזמן השיחות לטראמפ פשוט נפסקו, והיא אינה יודעת מדוע.
הפרסום החדש לא כולל אישום נגד גייטס, והוא ממשיך להכחיש כל מעורבות בפשעיו של אפשטיין. אבל התמליל מספק הצצה נדירה לאופן שבו אפשטיין, עבריין מין מורשע עם גישה לאנשים החזקים בעולם, ניסה לכאורה להפוך מידע אישי, מבוכה משפחתית ורמזים עמומים למטבע לחץ. במקרה של גייטס, לפחות לפי עדותו, זה לא עבד - אבל זה הספיק כדי לחשוף עוד פרק מטריד ברשת הקשרים שאפשטיין בנה סביבו.