כמעט 18 שנה לאחר אחת מפרשות החטיפה המפורסמות והמטלטלות של מלחמת אפגניסטן, גזר בית משפט פדרלי בניו יורק 42 שנות מאסר על חאג'י נג'יבוללה, מפקד טליבאן לשעבר שהורשע בחטיפת העיתונאי האמריקני דייוויד רודה ובהובלת פיגועי טרור קטלניים נגד חיילי צבא ארצות הברית.
נג'יבוללה, בן 50, הודה באפריל האחרון בעבירות של חטיפה ומתן סיוע לפעולות טרור שהובילו למוות. בנוסף לעונש המאסר, הוטלו עליו חמש שנות פיקוח לאחר שחרורו. גזר הדין ניתן בידי השופטת הפדרלית קתרין פולק פיילה בבית המשפט הפדרלי במנהטן.
במרכז הפרשה עומד דייוויד רודה, אז כתב ה"ניו יורק טיימס" וכיום עיתונאי בכיר לענייני ביטחון לאומי. רודה, חתן שני פרסי פוליצר, נחטף בנובמבר 2008 יחד עם שני מלווים אפגנים בעת שיצא לפגישה שתואמה לכאורה לצורך ראיון עם אנשי טליבאן. השלושה הועברו לאזורי השבטים בפקיסטן והוחזקו במשך יותר משבעה חודשים תחת שמירה כבדה של חמושים.
לאחר בריחתו מהשבי פרסם רודה יחד עם רעייתו, קריסטן מולביהיל, את הספר "A Rope and a Prayer: A Kidnapping from Two Sides" ("חבל ותפילה"), שבו תיאר את תקופת השבי, את ניסיונות ההישרדות של החטופים ואת המאמצים שניהלו משפחתו ועורכי ה"ניו יורק טיימס" מאחורי הקלעים כדי להביא לשחרורו. הספר נחשב עד היום לאחד התיעודים המפורטים והמוכרים ביותר של חטיפת עיתונאי בידי ארגון טרור.
במהלך השבי אילצו החוטפים את בני הערובה לצלם סרטוני "אות חיים" ולבצע שיחות כופר שנועדו ללחוץ על ממשלת ארצות הברית לשחרר אסירי טליבאן ולשלם כופר. באחד הסרטונים, כשמקלע מכוון לראשו, נאלץ רודה להתחנן על חייו. "אם לא תעזרו לי, אני אמות. המפתח נמצא בידיים שלכם. אם לא תיענו לדרישותיהם, אתם תהיו אחראים למותי", אמר למצלמה.
בסופו של דבר הצליח רודה להימלט יחד עם אחד מבני הערובה האחרים ולשוב למשפחתו. השבוע, כמעט 18 שנה לאחר החטיפה, הוא התייצב באולם בית המשפט במנהטן כדי לצפות במתן גזר הדין לחוטפו. לפי דיווחים מארצות הברית, הוא הישיר מבט אל נג'יבוללה וכינה אותו "פחדן ואכזר", תוך שהוא מותח ביקורת על כך שגם כיום אינו מקבל אחריות מלאה למעשיו.
אולם החטיפה הייתה רק חלק מפעילותו של נג'יבוללה. לפי התביעה האמריקנית, בין השנים 2007 ל-2009 שימש כמפקד טליבאן במחוז וארדק הסמוך לקאבול והוביל חוליות טרור שביצעו מארבים, פיגועי מטען, ירי רקטות ותקיפות מתאבדים נגד כוחות אמריקניים ונאט"ו. הוא התגאה בפני אחרים כי אנשיו "מוכנים למות" וכי ילבשו חגורות נפץ ויתפוצצו אם יתבקשו לעשות זאת.
ב-26 ביוני 2008 הוביל כוח בפיקודו מארב קטלני לשיירה אמריקנית במחוז וארדק. בפיגוע נהרגו שלושה חיילי צבא ארצות הברית - הסמלים הבכירים מתיו הילטון, ג'וזף מקיי ומארק פלמטיר - וכן המתורגמן האפגני שליווה אותם. חיילים נוספים נפצעו. בהמשך קיבל נג'יבוללה אחריות למתקפה וטען כי אנשיו הם שביצעו אותה.
כמה חודשים לאחר מכן תקפו אנשיו גם מוצב של המשטרה הלאומית האפגנית באמצעות נשק אוטומטי ורקטות, והרגו, על פי הרשויות, שלושה שוטרים.
התובע הכללי בפועל של ארצות הברית, טוד בלאנש, אמר לאחר גזר הדין כי "מי שפוגע באמריקנים ומבצע מעשי טרור יירדף ויובא לדין, לא משנה כמה זמן יחלוף". מנהל ה-FBI קאש פאטל הוסיף כי "אנחנו לא שוכחים אמריקנים שנרצחו או נחטפו בידי טרוריסטים. נמצא אתכם בכל מקום בעולם ונביא אתכם לדין".
נג'יבוללה נעצר באוקראינה בשנת 2020 והוסגר לארצות הברית. כעת, לאחר כמעט שני עשורים של חקירה, מצוד בינלאומי והליכים משפטיים, סבורים התובעים כי הושג לפחות חלק מן הצדק עבור הקורבנות, משפחותיהם והעיתונאי שהפך לסמל של הישרדות מול הטרור.