המדוזות הקדימו השנה את עונת הרחצה, ובמכון הלאומי לחקר ימים ואגמים מדווחים על כמויות חריגות שנצפו כבר בתחילת מאי לאורך חופי ישראל. במהלך הפלגה של שלושה ימים מול החוף הבחינו החוקרים בכמויות גדולות של מדוזות בכל הגדלים, לאורך עשרות קילומטרים.
"אנחנו מופתעים, אבל רואים כמויות מאוד גדולות של מדוזות", אמרה לוואלה ד"ר הדס לובינבסקי, ביולוגית ימית וחוקרת בכירה במכון הלאומי לחקר ימים ואגמים לישראל. "המים באמת מלאים במדוזות, חלקן גדולות חלקן קטנות". בין המינים שנצפו השנה: בעיקר החוטית הנודדת אבל גם המדוזה כחולת השוליים - מופע שאותו הגדירה החוקרת "מופע מעורב".
המדוזות אינן "שוחות לחוף", אלא נסחפות אליו עם הזרמים והרוחות המערביות. "מדוזה רוצה להישאר במים. היא מגיעה לחוף בעיקר עם זרמים וגלים, וכשהרוחות מערביות הן פשוט נסחפות פנימה", הסבירה.
לדבריה, מדובר בהופעה מוקדמת מהרגיל של היצור הימי. "בדרך כלל אנחנו רואים את זה בסוף מאי, תחילת יוני. השנה כבר בסוף אפריל-תחילת מאי ראינו אותן", הסבירה.
עם זאת, במכון מדגישים כי עדיין לא ניתן לקבוע אם מדובר בקיץ חריג במיוחד מבחינת היקף המדוזות. "אמנם אנחנו בהחלט לא מדברים על מדוזה אחת או שתיים, אלא על כמות גדולה מאוד - גם על החוף וגם במים", אמרה לובינבסקי. האם זה אומר שהקיץ יהיה עמוס במיוחד במדוזות? החוקרים בישראל חלוקים בעניין האפשרות לחזות זאת אבל מומחים בתחום מציינים כי ייתכן והכמות החריגה כל כך מוקדם בעונה מבשרת נחיל עצום שיתקרב לחוף כמו בקיץ 2015.
במכון מציינים כי עיקר הנחיל עדיין נמצא בים הפתוח, ומה שמגיע לחופים הוא בעיקר "השוליים" שלו. במהלך ההפלגה, שנערכה כשני קילומטרים מהחוף במסגרת פעילות ניטור ימית, תיארו החוקרים נוכחות כמעט רציפה של מדוזות סביב כלי השיט.
בישראל ובמספר מקומות נוספים בעולם, ישנה תחושה שחלה עליה באוכלוסיות המדוזות בעשורים האחרונים. למרות שמעולם לא הוכחה עליה עולמית ושתוספת או גריעה של מדוזות מתרחשות כל העת במקומות שונים, בישראל ברור למדי כי הופעת החוטית הנודדת בשנות השבעים והתבססותה בנחילי ענק מאז שנות השמונים היוותה אירוע מכונן מבחינה זו. מאחר ואין מספיק מידע משנים עברו לגבי שכיחות המדוזות בים, קשה לחוקרים להוכיח האם אכן קיימת עלייה בכמויות המדוזות.
פרוייקט "מדוזות בע"מ" מיסודם של האקולוגים הימיים ד"ר דור אדליסט אקולוג ימי וד"ר דרור אנג'ל, בא לפתור בעיה זו על ידי ניטור קבוע של המדוזות לאורך חופי ישראל. הפרוייקט מוזן על ידי דיווחי משתמשים והינו "סוג של ווייז למדוזות", כהגדרתם. כך, יכולה קהילת המשתמשים לבחור באיזה חוף רחצה לבחור. "כך, כל האכזבה הכרוכה בהגעה לבילוי בחוף הים, עמוסים לעייפה בשמשיות, בצידניות, בילדים ובמגבות, רק כדי לגלות שנחיל מדוזות הגיע למים לפניכם - יכולה להיחסך בקליק אחד, שיאפשר למשתמשים לבחור חופים שאין בהם בזמן אמת מדוזות".
בינתיים, בימים האחרונים אכן התמלא כבר האתר בדיווחים על הופעת מדוזות בחופי ישראל, והחוקרים סבורים שאם מזג האוויר היה טוב יותר בימים האחרונים והחופים היו גדושים מתרחצים, היינו רואים עוד הרבה יותר דיווחים על היתקלות עם מדוזות ועל צריבות.