בעשור האחרון, סדקי ענק שנפערו באדמת קניה והתמוטטות כבישים בניירובי הציתו את דמיונם של מדענים וגולשים ברחבי העולם. כולם היו בטוחים שבסופו של התהליך מזרח אפריקה תתנתק משאר היבשת ותהפוך ליבשת נפרדת, בזמן שאוקיינוס שישי ימלא את החלל שיווצר. כל המומחים הסבירו שזה יקרה בגלל השבר המזרח אפריקאי המפורסם. אלא שמחקר חדש ומסעיר חושף שהפיצול האמיתי מתרחש במוקד עוצמתי אחר לגמרי, במקום שעד היום נחשב ליציב ובטוח.
הגבול הטקטוני החדש שמתגבש נחשף בבקע קפואה (Kafue Rift) שבזמביה. מדובר בחלק ממערכת בקעים המשתרעת לאורך כ-2,500 קילומטרים, שהייתה עד כה "מתחת לרדאר" המדעי. הממצאים האחרונים מראים שהקרום מתחת לאזור הזה פשוט נשבר לחלוטין, מה שיוצר מסלול מהיר בהרבה להתפרקות היבשת.
הגזים מהמעטפת שעלו על פני השטח
החוקרים מאוניברסיטת אוקספורד גילו את הממצא המדאיג לאחר שאספו דגימות גז ממעיינות גיאותרמיים בזמביה. הממצאים הדהימו את הצוות: הגזים בתוך הבקע הכילו רמות חריגות של איזוטופים של הליום ופחמן, שקיימים רק במעטפת כדור הארץ - השכבה הלוהטת שנמצאת עשרות קילומטרים מתחת לפני השטח. פרופסור מייק דיילי הסביר כי נוכחות הגזים הללו היא "תעודת הזהות" לכך שהשבר פעיל וחדר דרך כל שכבות הקרקע עד למעטפת.
לדברי המדענים, למערכת השברים הזו בדרום-מערב אפריקה יש יתרון גיאולוגי משמעותי: היא עשויה לעקוף את השבר המזרחי המוכר ולהפוך למסלול העיקרי שיחצה את אפריקה לשניים. התהליך הזה יוביל בסופו של דבר ליצירת שני לוחות טקטוניים נפרדים: הלוח הנובי והלוח הסומלי.
אבל לא הכל שחור ומפחיד: בטווח הקצר, הגילוי המרעיש עשוי להביא בשורה כלכלית אדירה למדינות האזור. הקשר הישיר למעטפת שנחשף בזמביה מאפשר להפיק אנרגיה גיאותרמית נגישה ומימן נקי, מה שעשוי להפוך את הסדק המאיים למקור עוצמתי לייצור חשמל ירוק למיליוני בני אדם.