הקראקן תמיד כיכב באגדות ים ובפולקלור הסקנדינבי כמפלצת אימתנית שמלחים רעדו מפניה, בשל יכולתה לרסק ספינות שלמות במכה אחת. אך כעת, מדענים מאמינים שמצאו הוכחות לכך שהפחד העתיק הזה היה מבוסס לחלוטין על מציאות מפחידה לא פחות. מחקר חדש, שפורסם בכתב העת המדעי Science, חושף כי סוג של תמנוני ענק שלטו באוקיינוסים במהלך תור הקרטיקון (כלומר איפשהו בין שנת 145 מיליון לשנת 66 מיליון לפני הספירה).
צוות חוקרים מאוניברסיטת הוקאידו השתמש בטכנולוגיות סריקה מתקדמות ובמודלים של בינה מלאכותית, כדי לבחון מאובני לסתות שהתגלו ביפן ובאי ונקובר שבמערב קנדה. המאובנים, שמתוארכים לתקופה שלפני 72 עד 100 מיליון שנים, שייכים לקבוצה נכחדת של תמנונים בעלי סנפירים. ניתוח הממצאים הוביל למסקנה המדהימה כי היצורים הללו הגיעו לאורך של קרוב ל-20 מטרים, והיו למעשה טורפי-על שניזונו מזוחלים ימיים ענקיים דוגמת פלזיוזאורים.
עוצמת נשיכה ואינטליגנציה גבוהה
"הממצאים שלנו מראים שהתמנונים הקדומים הללו היו טורפים עצומים שעמדו בראש שרשרת המזון", הסביר פרופסור יסוהירו איבה, שהוביל את המחקר. הלסתות המאובנות חשפו שחיקה, סדקים ושריטות עמוקות המעידים על עוצמת נשיכה אדירה וסגנון ציד אגרסיבי במיוחד מול טרף קשה.
בנוסף, בחינת הלסתות העלתה דפוס שחיקה א-סימטרי. המשמעות היא שהיצורים הללו העדיפו להשתמש בצד אחד של הלסת יותר מאשר בשני - התנהגות שבעלי חיים מודרניים מקשרים לעיבוד עצבי מתקדם ולרמת אינטליגנציה גבוהה.
עוד טורפי על קדומים
ישנים יותר מהדינוזאורים: התגלה מין חדש ומסתורי של כרישים
התמונות שמוכיחות: כריש פרהיסטורי מפלצתי במשקל 100 טונות עדיין חי במצולות?
טורף העל האמיתי של המעמקים
תמנונים הם יצורים רכי גוף שלרוב אינם משתמרים היטב כמאובנים, מה שהקשה עד כה על שחזור ההיסטוריה האבולוציונית שלהם. במשך עשרות שנים נטו מדענים לחשוב שהמערכות האקולוגיות הימיות העתיקות נשלטו רק על ידי טורפים בעלי חוליות, והתגלית המסעירה הזו משנה את כל מה שהיה ידוע לקהילה המדעית עד כה.
למרות שהתמנונים האדירים הללו חיו מוקדם מדי מכדי להיות המקור הישיר לאגדת הקראקן המוכרת לנו, החוקרים מציינים כי הנתונים הפיזיים שלהם תואמים באופן מושלם לתיאור המפלצת המיתולוגית. נראה שהמציאות במעמקי האוקיינוס, גם לפני מיליוני שנים, הייתה מפחידה ומרתקת הרבה יותר מכל אגדה.