מבצע החילוץ התנהל בדיוק כמעט מושלם. בחסות החשיכה, לוחמי קומנדו אמריקנים חדרו לעומק איראן מבלי להתגלות, טיפסו על רכס בגובה כ-7,000 רגל וחילצו את טייס המשנה שנותר בשטח, תוך העברתו לנקודת מפגש חשאית לפני עלות השחר ביום ראשון.
ואז הכול נעצר.
שני מטוסי MC-130 שהטיסו חלק מכמאה לוחמי כוחות מיוחדים לשטח הררי מדרום לטהרן סבלו מתקלה מכנית ולא יכלו להמריא, כך אמר גורם אמריקאי לרויטרס בעילום שם.
לפתע, לוחמי עילית היו בסכנת היתקעות מאחורי קווי האויב. מפקדיהם קיבלו החלטה בסיכון גבוה והורו למטוסים נוספים להיכנס לאיראן כדי לחלץ את הכוח בגלים, והלוחמים נאלצו להמתין במשך כמה שעות מתוחות.
"אם היה רגע של 'מה לעזאזל קורה כאן', זה היה הרגע", אמר הגורם, שזקף את הצלחת המבצע לקבלת החלטות מהירה.
ההימור הצליח. כוח החילוץ הוצא בשלבים, והכוחות האמריקניים השמידו את מטוסי ה-MC-130 התקועים ועוד ארבעה מסוקים בתוך איראן כדי למנוע נפילת ציוד רגיש לידי האויב.
מבצע החילוץ הדרמטי סיים אחד הפרקים המסוכנים ביותר בעימות שנמשך כבר יותר מחמישה שבועות. כישלונו עלול היה להוביל לאבידות רבות בקרב הכוחות האמריקניים, ובכך להגביר את הלחץ על הנשיא דונלד טראמפ, ששוקל אם להסלים את המלחמה. אחרי הפעולה המוצלחת, טראמפ איים להפציץ גשרים ותחנות כוח באיראן אם היא לא תפתח את מצר הורמוז עד הלילה שבין שלישי לרביעי.
הנווט נקע את הקרסול - והסתתר בנקיק
קצין מערכות הנשק שחולץ היה השני מבין שני אנשי צוות של מטוס קרב מדגם F-15E, שאיראן הפילה ביום שישי. לפי הגורם האמריקני, המטוס הופל מעל מחוז איספהאן, ושני אנשי הצוות נטשו בנפרד. הטייס חולץ קודם לכן, בעוד איש הצוות השני נותר באיראן.
צוותי אוויר אמריקנים מאומנים בטכניקות הישרדות, התחמקות, התנגדות ובריחה במקרה של הפלה בשטח אויב, אך מעטים מהם דוברים פרסית, מה שמקשה עליהם להסתתר לאורך זמן.
מקור אמריקני המעורה בפרטים אמר כי הקצין, שלדברי טראמפ מחזיק בדרגת קולונל, נקע את קרסולו והסתתר בנקיק בראש גבעה. לדברי הגורם, בהמשך הצליח איש הצוות ליצור קשר עם הצבא האמריקני ולאמת את זהותו - שלב קריטי כדי לוודא שכוחות החילוץ אינם נכנסים למלכודת.
ה-CIA ניהל קודם לכן מבצע הטעיה בניסיון לבלבל את טהרן באמצעות הפצת מידע כאילו הכוחות כבר איתרו את איש הצוות ומעבירים אותו מהמקום. בנוסף לכך, הצבא האמריקני שיבש מערכות אלקטרוניות והפציץ דרכים מרכזיות סביב האזור כדי למנוע התקרבות, כך לפי מקור המעורה בתכנון המבצע.
לדבריו, המטוסים שנשלחו לבסוף לחילוץ היו מטוסי סילון קטנים יותר, המסוגלים לנחות במסלולים קצרים.
לאורך המבצע, הבית הלבן, הפנטגון ופיקוד המרכז של צבא ארצות הברית שמרו על שתיקה חריגה. טראמפ עצמו היה שקט יחסית עד כדי כך שעיתונאי מקומי הלך לבדוק אם הוא נמצא בבית החולים וולטר ריד.
לאחר השלמת המשימה, טראמפ הביע שביעות רצון. "במהלך השעות האחרונות, צבא ארצות הברית ביצע אחד ממבצעי החיפוש והחילוץ הנועזים ביותר בהיסטוריה של ארצות הברית", אמר, והוסיף כי איש הצוות נפצע אך "יהיה בסדר גמור".
מאמצי החיפוש הראשוניים נתקלו בהתנגדות עזה מצד איראן כבר ביום שישי, לאחר חילוץ הטייס הראשון. שני מסוקי בלאק הוק שהשתתפו בחיפושים נפגעו מירי איראני אך הצליחו לצאת מהמרחב האווירי של איראן. באירוע נפרד, טייס מטוס תקיפה מדגם A-10 נטש לאחר שהמטוס נפגע מעל כווית והתרסק.
לפי פיקוד המרכז של ארצות הברית, העימות גבה את חייהם של 13 חיילים אמריקאים ולמעלה מ-300 נפצעו, אך אף חייל לא נפל בשבי איראן.
למרות שטראמפ טוען שהצבא האיראני הושמד, מומחים צבאיים מציינים כי יכולתו לפגוע שוב ושוב בכלי טיס אמריקניים היא משמעותית. לפי הערכות מודיעיניות בארצות הברית, איראן עדיין מחזיקה בכמות גדולה של טילים וכטב"מים.