עד שנראה את הנווט האמריקני, או קצין מערכות נשק כפי שהוא מכונה בצבא ארצות הברית, צועד על רגליו אחרי מבצע החילוץ הדרמטי, התמונה שתיזכר מהאירוע היא המחיר הכלכלי הכבד ששילמה ארה"ב. שני מטוסי HC-130J (גרסת החילוץ של ההרקולס) ולפחות מסוק AH-6 שהאמריקנים נאלצו להשמיד על אדמת איראן, הם רק חלק מהנזקים הכספיים הכבדים של האירוע עוצר הנשימה הזה.
זוהי תמונה שהיא חלק מהצלחה גדולה נגד כל הסיכויים שעוד תיגמר בסרט בנטפליקס, אך היא מזכירה לאמריקנים אירוע אחר: כישלון המבצע לחילוץ אנשי השגרירות החטופים מטהרן ב-1980 ("טופר העיט"). אז, התנגשות במנחת הקדמי בין מסוק סי-סטליון למטוס הרקולס הביאה למותם של שמונה אנשי צוות ולנטישת שישה מסוקים שנכנסו אחר כך לשירות בחיל האוויר האיראני - וחלקם, באופן אירוני, הושמדו כעת במבצע הנוכחי.
המטוס שהחל את הכל והשקיעה בבוץ האיראני
ארצות הברית לא ויתרה על חיי הטייס והנווט שמטוס ה-F-15E שלהם הופל ביום שישי בבוקר, ופתחה במבצע חילוץ שלא עלה בחיי אדם, אך הפך לאירוע שעלותו נאמדת ביותר מ-400 מיליון דולר.
ה-F-15E הוא גרסת התקיפה של מטוס הקרב האמריקני המתקדם, שעליה מבוסס ה-F-15I, "רעם", המשרת בחיל האוויר הישראלי. זהו מטוס תקיפה מתוחכם וארוך טווח, שבגלל מחירו הגבוה היו לחיל האוויר האמריקני עד לפני יומיים רק 219 יחידות ממנו. שווי המטוס בספרים הוא כ-65 מיליון דולר, אך המחליף שלו, ה-F-15EX שמייצרת בואינג, כבר עולה כ-100 מיליון דולר ליחידה.
למרות הלקחים המרים מ-1980, תורת הלחימה האמריקנית לא השתנתה מהותית: עבודה בכוח גדול ועתיר כוח אדם, המחייב הקמת מנחת קדמי קרוב לזירה. הפעם, תקלה בבחירת המיקום הביאה לכך ששני מטוסי הרקולס מגרסת החילוץ (HC-130J), העמוסים בחיישנים, מערכות קשר וציוד קריטי, שקעו בבוץ ולא הצליחו להמריא. מאחר שלא היה זמן לחלצם, הם פוצצו בשטח כדי שלא יפלו לידי האויב. מחירו של כל מטוס כזה עומד על מעל 120 מיליון דולר והוא מסוגל לתדלק באוויר את מסוקי החילוץ ולשמש כתחנת פיקוד ושליטה למבצע. לפני האירוע היו לחיל האוויר רק 57 יחידות מדגם זה.
במנחת פוצץ גם לפחות מסוק AH-6 Little Bird בידי הכוח לפני שעזב על גבי מטוסי הרקולס אחרים שהצליחו לנחות ולהמריא בשלום בסמוך. ייתכן שאף שניים. ה"ציפור הקטנה" היא גרסה לכוחות מיוחדים של ה"יוז 500" (כיום בואינג), שוותיקי חיל האוויר הישראלי זוכרים כמסוק ה"להטוט" ששימש כמסוק תקיפה קל וזול. ה-AH-6 שימש במבצע את יחידה 160 של צבא ארה"ב, יחידת עילית שנולדה כלקח מכישלון "טופר העיט". מחירו עומד על כ-10 מיליון דולר.
סיכום הנזקים
האמריקנים איבדו במבצע גם מטוס תקיפה A-10 ת'נדרבולט, שטייסו נפגע באיראן אך הצליח לחצות את הגבול לעיראק, שם נטש וחולץ. ה-A-10 הוא מטוס ותיק שנולד בשנות ה-70 כדי להדוף שריון סובייטי במלחמת העולם השלישית שמעולם לא פרצה. הוא מוכר בעיקר בזכות תותח הגטלינג 30 מ"מ האדיר שלו. במבצעי חילוץ הוא מלווה את המסוקים ומשתמש בכוח האש העצום שלו כדי לנטרל איומים קרקעיים, כפי שעשה אתמול נגד שיירה של כוחות בסיג' שהתקרבה לכוח המחלץ.
חיל האוויר האמריקני ביקש להוציאו משירות כבר לפני שנים, אך נתקל בהתנגדות עזה בקונגרס, ובראשם הסנאטור המנוח ג'ון מקיין - שהיה טייס קרב בעצמו ונפל בשבי בויאטנם. לאמריקנים נותרו כ-210 מטוסים כאלה, ושוויים "בספרים" נמוך (כ-7.5 מיליון דולר), אך המחליף שלהם, ה-F-35, עולה כ-80 מיליון דולר ליחידה.
במהלך החילוץ נפגעו מאש איראנית מהקרקע גם שני מסוקי בלק הוק מדגם החילוץ HH-60W. הם הצליחו לצאת מהזירה בכוחות עצמם והצוותים שלמים ובריאים, אך חומרת הנזק למסוקים, שמחירם כ-50 מיליון דולר ליחידה, עדיין לא ברורה. לפי הדיווחים הצליחו האיראנים להפיל גם מל"ט תקיפה מסוג MQ-9 ריפר שהוא לחפות על הכוח, כטב"מ מתקדם ששוויו כ-35 מיליון דולר.
לכלי הטיס שהופלו וניזוקו מצטרפות עוד מאות שעות טיסה שהושקעו ביומיים האחרונים בחילוץ - דלק, תחזוקה ולוגיסטיקה בעלות של מיליוני דולרים נוספים. כל זאת כדי להציל טייס וקצין מערכות נשק (WSO). מבחינת הפנטגון, התחשיב פשוט: הציוד יקר, אבל הניסיון והחיים של הצוות שווים הרבה יותר.