בזמן שחיזבאללה מנסה לאתר את לוחמי היבשה של צה"ל שהגיעו לנהר הליטאני, כבשו את הכפר בית ליף בו נהרגו ארבעה לוחמי סיירת הנח"ל ואת ראס ביאדה, לוחמי היחידה הרב-ממדית, "רפאים", פועלים עמוק בתוך הסבך הלבנוני, וסוגרים מעגלי אש בקצבים גבוהים באמצעות רחפנים מתאבדים ושיטות שהביאו מלחימה ברצועת עזה נגד חמאס.
לוחמי היחידה הרב-ממדית בוחרים בקפידה את מקום הפעלת הרחפנים בתוך השטח הלבנוני, כדי לא להיחשף לעיני חיזבאללה אך עדיין להיות במרחב אפקטיבי "לצוד" את מחבלי כוח רדואן שנשלחו מביירות לסייע לפעילי הארגון השיעי כדי לפגוע בחיילי צה"ל. בלב כפרים שיעים עוינים, עיניהם תקועות במסכי ההפעלה של הרחפנים - לזהות כל שינוי בקרקע, כל תנועה חשודה, לאמת את המידע ולסגור מעגל אש כמה שיותר מהר באמצעות רחפן מתאבד, מסוק קרב, טנק, טילי נ"ט מהקרקע או מטוס קרב.
הם יודעים שהאויב מסתתר בתוך מבנים, בין בתים, צמחיה עבותה, לפעמים הוא יכול לצוץ בטווח של מאות מטרים מהם אבל הוא יצוץ לפרק זמן קצר ויעלם לעצים לתוך מרחב תת-קרקעי חלקם במרחב מלא בשיחים ועצים. כדי להוציא את מחבלי חמאס מהמסתור, מבצעים הלוחמים "פעולות ערעור" יצירתיות שלא ניתן לפרט עליהן. מושכים אותם החוצה וגורמים להם לעשות טעויות קטלניות.
באחד המקרים עליו סיפרו מפקדי יחידת "רפאים", בוצע "ערעור" יזום של השטח שגרם למחבל חיזבאללה אחד לצאת ממחבואו והוא נחשף לזמן קצר. זה כל מה שהיה לו, זה כל מה שהלוחמים היו צריכים. "זיהינו את האויב אפילו לזמן קצר", סיפר סא"ל במיל' ר', מנהל הלחימה של היחידה, על הרגע שמהווה עבורו גאווה אחרי תהליך ארוך של הכשרות, אימונים ופיתוח שיטות, "היינו באחיזה מאוד מאוד חזקה על השטח. הזמן הקצר הזה הספיק לנו כדי להבין לאן המחבל נכנס, להפעיל עליו אש ולהשמיד אותו. מדובר במלחמת למידה תמידית והיא קריטית, ומי שלא מצליח לשנות את הלחימה שלו בין עזה לבין הצפון, יתקשה להביא הישג. מה שקורה כאן (בלבנון) זה סיפור אחר לחלוטין. שטח שונה, דפוסי פעולה שונים, אויב שונה".
זה הסיפור של היחידה. בזמן שבמסדרונות הקריה ובוואטסאפים של המפקדים, נפוצו שמועות לפני כשנה על סגירתה הקרובה, המציאות המבצעית הכתיבה כיוון הפוך לחלוטין. האלוף נדב לוטן, מפקד זרוע היבשה, קיבל החלטה אסטרטגית: היחידה לא רק שלא תיסגר, היא תתעצם באמצעי לחימה בהיקף חסר תקדים ותתרחב משמעותית באמצעות הקמת צוותי רחפנות במילואים וגם המטה יתרחב כדי לתת מענה לשיתוף פעולה עם יותר גורמי אש לתקיפה. בצה"ל הבינו: מול המשולש הקטלני של חיזבאללה, ה"רפאים הם אס".
עכשיו הם מדברים בראיון מיוחד לוואלה, מפקדים בכירים במילואים עתירי ניסיון מבצעי מתארים אויב מתוחכם שפועל בשלושה מאמצים מקבילים: מחבלים המסתתרים בתוך הכפרים (מעל ומתחת לקרקע), מתחמי לחימה מצפון לליטאני בטווחים של שמונה עד עשרה ק"מ, ומאמץ איסוף ותקיפה בטווחים של 40 ק"מ. משם חיזבאללה מנסה לצוד את תנועות צה"ל, לחשוף את הצעדים הבאים של המפקדים ולפגוע בהם מרחוק.
יחידת רפאים פועלת באזורים שבהם הטנקים והחי"ר הכבד מתקשים לתמרן בחופשיות. מתחילת הלחימה בצפון, ביצעו לוחמי היחידה כ-200 זיהויים איכותיים, הוציאו לפועל 75 תקיפות רחפנים עצמאיות והובילו לחיסול של כ-30 מחבלים. וכל זה קורה תחת תנאי מזג אוויר מורכבים של קור, גשם, רוחות עזות ואובך.
סא"ל ר', סיפר בראיון לוואלה על השינוי הדרסטי מעזה לדרום לבנון, "אנחנו לא נלחמים בצפון כמו שנלחמנו בעזה. מהר מאוד למדנו את האויב והבנו איך הוא נראה בצפון. גם את אתגרי השטח וגם את אתגרי האויב. אם בעזה עבדנו על יעדי איש והיינו צריכים להיות מדויקים בגלל אוכלוסייה, היום אנחנו באירוע אחר. כמעט אין שם אוכלוסייה, וחלק גדול מהתנועות הן תנועות מופללות של מחבלים".
אבל האתגר האמיתי הוא ההישרדות. חיזבאללה של הצפון הוא אויב אגרסיבי שמחפש את צה"ל בנחישות. "אנחנו הרבה יותר נעלמים בשטח ממה שנעלמנו בעבר. ההקפדה על ההסוואה והמיקומים שלנו היא הרבה יותר גבוהה", אמר סא"ל ר' בגאווה מקצועית של צייד שהיה אחראי בעבר על סיכולים ממוקדים רבים, "בשבוע האחרון ידענו שלוש או ארבע פעמים שחיפשו אותנו, ולא מצאו. פשוט דיברו על אותו שטח שהיינו בו ולא הצליחו לייצר לעצמם מטרות כדי לתקוף".
אחד המאפיינים הייחודיים של היחידה היא הדרך שבה המפקדים מנתחים את שדה הקרב, כולל בחמ"ל ניהול הלחימה. עבור סא"ל ר', המערכה היא פאזל שצריך לפרק. "העבודה היא ניתוח צירים ועתודות, פירוק המערכה של האויב מקדימה, להבין כמה חוליות נ"ט נמצאות במרחב, כמה מהן רק מתצפתות. המטרה היא לייצר כל הזמן תמונת מצב אויב ולהפוך אותה למטרות ולבסוף תקיפה".
היכולת הזו באה לידי ביטוי בצורה המובהקת ביותר כאשר אוגדה 36 נכנסה לאחד הכפרים. לוחמי הרב-ממדית ביצעו עבודה מקדימה, וכפי שחשף סא"ל ר', "הצלחנו לפגוע שם בלמעלה מ-50% מסד"כ המחבלים שהאוגדה תיארה לעצמה שהיא עומדת לפניו".
בצה"ל יש הרבה יחידות שמפעילות רחפנים, אבל סא"ל במיל' ע', מפקד מכלול התקיפה של היחידה, מתעקש על ההבדל המהותי, "בסוף קשה לכמת את היחידה הזו בסיפור ולהסביר את זה לציבור. מה מייחד את הרב-ממדית מרחפנים של הסיירות או צוותי הקרב הגדודיים? היחידה מאוד מבוססת מדדים, מספרים, זה העיסוק העיקרי. אני לא יכול להיכנס לכל הפרמטרים של המדידה אבל יש הרבה, וככה אנחנו משתפרים ממשימה למשימה מיום ליום. מנסים להיות הרבה יותר יעילים".
הם מודדים כמה זמן חשיפה יש להם בתוך 24 שעות, כמה מחבלים שזוהו הותקפו וכמה מהתקיפות היו יעילות. "כשאתה מודד את זה, אתה גם משתפר", אמר ע'. והשיפור הזה מתורגם לקטלניות בשטח. מדברי המפקדים עולה נתון מאוד מעניין. יותר מ-50% מהזיהויים של היחידה נסגרים ב"קציר אורגני עצמאי". כלומר, הלוחמים בשטח תוקפים ומשמידים את המטרה באמצעים שלהם, ללא צורך בסיוע חיצוני של חיל האוויר או ארטילריה.
"כשאני רואה מפקד מרכז אש אוגדתי שאומר: 'מה שהרב-ממדית נותנים זה הכי מדויק', אני מבין שעשינו את שלנו", סיפר סא"ל ע'. "אנחנו לא תוקפים סתם שטח או תלוליות עפר - מפלילים מבנים, וכשיש פעילים בתוכו. אנחנו דואגים שזה יהיה כמה שיותר מדויק ואיכותי".
הסוד הגדול של היחידה, כפי שמגדירים זאת המפקדים, הוא ה"אינטימיות עם השטח". הלוחמים לא רק צופים על השטח הם חיים אותו. "אנחנו מכירים את השטח, לומדים אותו מאוד מהר ומבינים מה סביר, מה נורמלי ומה לא נורמלי בשטח ומה מייצר מבחינתנו הפרה. מה יוצא דופן", הסביר סא"ל ע'.
האחיזה הרציפה הזו מאפשרת ליחידה לפעול כגוף עצמאי בלב שטח שורץ מחבלים. "יש לנו שטח משלנו, גבולות גזרה, משימה והקצאות משלנו. מן הסתם אנחנו מקבלים שטחים מורכבים וגדולים. חיוניים מאוד לתמרון הקרקעי", הדגיש סא"ל ר', "אנחנו תמיד מקדימה, בראש האוגדה המתמרנת. אופי השטח משתנה לאן שהם מתמרנים שטח הררי, סבוך או בנוי, ואנחנו מתאימים את שיטות החשיפה והתקיפה בהתאם".
למרות האתגרים הלוגיסטיים ומזג האוויר הלבנוני שלא מרחם, היחידה הרב-ממדית מצליחה לייצר את מה שבצה"ל מכנים "עליונות בחיכוך". האויב, לפי סא"ל ע', מתחיל להבין את המסר: "אתה רואה את האויב נעלם לאט לאט ומתרחק, וזו אמירה מאוד חשובה".
ההחלטה של האלוף לוטן לחזק את היחידה היא הכרה בכך שהמלחמה הבאה לא תוכרע רק על ידי מסות של פלדה, אלא על ידי היכולת לחשוף את האויב הנעלם בתוך שניות ולסגור עליו מעגל באש במהירות הולכת ומשתפרת. עם הרחבת מערך המילואים והכנסת אמצעים טכנולוגיים חדשים, היחידה הרב-ממדית הופכת למודל לחיקוי עבור צהל כולו למרות שברקע נשמעים מצד הלוחמים הערות על קצב ההצטיידות ברחפנים מתקדמים במטרה להגדיל עוד יותר את שטח הפנים של היחידה בדרום לבנון. "אנחנו ממשיכים לעבוד", מסכם סא"ל ע', "וממשיכים לייצר איקסים על המסך".