בארצות הברית בוחנים מהלך חריג נגד איראן במסגרת ההסלמה באזור כך לפי דיווח באקסיוס. על פי הנמסר, גורמים בממשל האמריקני דנים באפשרות להשתלט או להטיל מצור על האי ח'ארג - מוקד מרכזי לייצוא הנפט של איראן.
לפי הדיווח, המהלך נועד להפעיל לחץ על טהרן ולכפות עליה פתיחה של מיצרי הורמוז. הגורמים חידדו כי מדובר באחת האופציות שנבחנות, וטרם התקבלה החלטה סופית בנושא.
האי חארג' - שדרכו עוברים כ-90% מייצוא הנפט של איראן - הוא ככל הנראה היעד הכלכלי הרגיש ביותר של המדינה, אך מסוף הייצוא בו נותר עד כה ללא פגע. מומחים אומרים כי הפצצה או תפיסה של האתר בידי כוחות אמריקניים צפויות לגרום לעלייה מתמשכת במחירי הנפט, שכבר נמצאים בעלייה, משום שמשמעות הדבר תהיה הוצאת כלל ייצוא הנפט היומי של איראן מהשוק.
"ייתכן ש-120 דולר לחבית שראינו ביום שני יטפסו ל-150 דולר אם ח'ארג יותקף", אמר ניל קוויליאם ממכון המחקר צ'אטהאם האוס ל"גרדיאן" הבריטי. "הוא חיוני מדי לשוקי האנרגיה העולמיים".
ארצות הברית תקפה אלפי מטרות באיראן מאז תחילת המלחמה, אך נמנעה עד כה מהפצצת תשתיות הנפט של המדינה. ישראל תקפה בסוף השבוע מסופי נפט בבירה טהרן, אך לפי דיווחים, היה זה בניגוד לעמדת ממשל טראמפ שהפציר בה להימנע מכך. החשש מתגובה איראנית הוביל לסגירה בפועל של מצר הורמוז, אף שוושינגטון מאיימת לפתוח אותו בכוח.
האי ח'ארג, אי אלמוגים באורך כשמונה ק"מ במפרץ הפרסי, השוכן כ-40 ק"מ משטחה היבשתי של איראן, הוא המקום שאליו מתנקזים צינורות הנפט משדות הנפט של איראן במרכז ובמערב המדינה. האתר הוקם בידי תאגיד הנפט האמריקני Amoco, ונכבש בידי טהרן במהלך המהפכה האסלאמית ב-1979.
בעוד שרוב קו החוף של איראן בוצי ורדוד מדי עבור מכליות הנפט הגדולות במיוחד המשמשות את תעשיית הנפט, ח'ארג נמצא קרוב מספיק למים עמוקים. צילומי לוויין מראים רציפי טעינה עצומים היוצאים מחופו המזרחי.
לפי בנק ההשעות ג'יי.פי מורגן, איראן הגדילה את היקף הזרימה בחארג' לשלושה מיליון חביות ביום באמצע פברואר, כהיערכות למלחמה, בעוד שבדרך כלל עוברים בו 1.3 עד 1.6 מיליון חביות ביום. לפי הבנק, באי מאוחסנות באי כ-18 מיליון חביות נפט כגיבוי.