בשבוע האחרון, בזמן שצי מטוסי ה-KC-135 האמריקנים משתתף בעוד מלחמה במזרח התיכון, צילם חובב תעופה בשמי ארה"ב מטוס כזה מתדלק באוויר B-21, בפעם הראשונה שבה נראה המפציץ החמקן החדש והסודי למחצה באימון כזה. המפציצים האמריקנים מתחלפים, מטוס התדלוק הוותיק נשאר, 61 שנה לאחר שנסגר פס הייצור שלו בבואינג. ה-B-21 ריידר יהיה הדור הרביעי של מפציצים שה-KC-135 מתדלק מאז נכנס לשירות ב-1957, מה-B-52, ל-B-1 ועד ל-B-2 שכולם משתתפים כעת בלחמה באיראן. למרות מאמציו של חיל האוויר האמריקני להחליף אותו הוא עדיין מפעיל כ-400 מטוסים כאלה, וימשיך לעשות את זה עוד לפחות עשור.
בחיל האוויר האמריקני מתחקרים כעת מה השתבש הלילה בשמי עיראק, שגרם לאחד ה-KC-135 שלו להתנגש באוויר באחד אחר, סביר להניח שבזמן תדלוק. בחלק מהמתדלקים הוותיקים הותקנה היכולת לקבל בעצמם דלק באוויר, וכך להאריך את טווח הטיסה שלהם, או את שהותם במהלך משימה, מה שמגביר את זמינות המתדלקים למטוסי הקרב ולמפציצים. כל תדלוק אווירי הוא אירוע מסוכן, עם שולי ביטחון צרים, כאשר מפעיל ה'בום', צינור הדלק במטוס המתדלק, מטיס אותו לחיבור מדויק לפתח התדלוק במטוס השני. שני המטוסים צריכים לשמור על טיסה יציבה וצמודה לאורך דקות, כאשר במקרה של שני בואינגים שמתחברים יחד מדובר גם במטוסים גדולים שמתמרנים באיטיות.
המטוס הפגוע אחרי הנחיתה בנתב"ג
Photos of a U.S. Air Force KC-135 Stratotanker, at what appears to be Ben Gurion International Airport in Israel (note the car's license plate), with visible damage to the tail have emerged following the crash of a KC-135 due to a mid-air collision with another Stratotanker… pic.twitter.com/c9SLUnDSMQ
— OSINTdefender (@sentdefender) March 13, 2026
המטוס ששרד את התאונה נחת בנתב"ג כשחלק מממייצב הכיוון שלו חסר, מה שרומז שזה היה החלק שפגע במטוס השני. האם הפגיעה היה חלק מאירוע שבו נקרע הבום, ונוצרה דליפת דלק סילוני שהציתה את המתדלק? מה שברור הוא שלצוות לא היה סיכוי לצנוח מהמטוס הפגוע: מאז 2008 הפסיק חיל האוויר האמריקני לספק לצוותי המטוס מצנחים. פיקוד מרכז האמריקני, סנטקום, כבר הודיע שכל 6 אנשי צוות המטוס נהרגו.
ה-KC-135 סטרטוטנקר הוא תאומו של הבואינג 707, שניהם פותחו מאותו מאב טיפוס, אחד כגרסת נוסעים והשני כגרסה צבאית, עם גוף קצר וצר יותר. הפנטגון חיפש מטוס תדלוק סילוני ראשון עבור מטוסי ה-52-B החדשים. בהתחלה נבחר מטוס תדלוק שהציעה לוקהיד, אבל כשהתברר שבואינג תוכל לספק שנתיים מהר יותר, החליף משרד ההגנה האמריקני את ההזמנה. עבור בואינג זאת הייתה בוננזה כלכלית: עד סוף 1965 היא ייצרה 800 מטוסים בגרסה הצבאית.
מהר מאוד החל ה-KC-135 לשמש גם לתדלוק מטוסי הקרב של חיל האוויר והצי האמריקני. הוא השתתף במלחמת ויטנאם, במלחמת המפרץ הראשונה והשנייה, ונמכר גם לחלק ממדינות נאט"ו. מטוסים כאלה היו ממתינים ברחבי העולם למטוסי הריגול ה'ציפור השחורה', ומעבירים להם את הדלק המיוחד שלה כמה פעמים בכל גיחה מבצעית. במהלך השנים איבד חיל האוויר האמריקני כ-50 מטוסים כאלה בתאונות.
לישראל שביקשה לרכוש אותו בשנות ה-70 כדי להאריך את הטווח של מטוסי הפאנטום סירבה וושינגטון למכור אותו, בנימוק שמדובר במערכת אסטרטגית. בתגובה פנה משרד הביטחון לתעשייה האווירית, שהחלה לפתח בעצמה מערכת תדלוק להתקנה במטוסי 707 אזרחיים. הפרויקט הבשיל רק לקראת אמצע שנות ה-80, והמטוס שימש לראשונה את חיל האוויר בתקיפת מפקדת אש"ף בטוניס ב-1985, כאשר כל מטוס אף-15 תודלק פעמיים. בניגוד למטוס האמריקני, בגרסה הישראלית מפעיל ה'בום' שולט בו באמצעות ג'ויסטיק ומצלמות, בעוד שבמטוס האמריקאי המפעיל שוכב מול חלון וצופה בו ישירות.
עוד בניגוד לחיל האוויר, האמריקנים גם החליפו את מנועי המטוסים שלהם לחדשים, מה שהפחית את צריכת הדלק שלהם ב-25%, האריך את טווח הטיסה שלהם, והוזיל מאוד את עלויות ההפעלה שלהם. למרות זאת בגלל הביקוש הגבוה לשירות המתדלקים יש להם מחסור קבוע במטוסים כאלה. לא פעם למשל עוכבו טיסות מסירה של מטוסי אף-35 מהמפעל בטקסס לישראל בגלל מחסור במתדלקים שילוו אותם בטיסה הארוכה.
האמריקנים ניסו כבר פעמיים להחליף את ה-135-KC. בעבר רכשו לצי שלהם מטוסי KC-10 שפותחו על בסיס מטוס הנוסעים KC-10 של מקדונל דגלס, אבל כבר הספיקו להוציא אותם משירות. המחליף הנוכחי הוא ה-46-KC פגסוס, שמבוסס על בואינג 767. חיל האוויר האמריקני הזמין 179 יחידות, וקיבל כבר כ-100. אבל הזמנה ל-75 יחידות נוספות מתעכבת בגלל תקלות שבואינג לא מצליחה לפתור. חיל האוויר הישראלי כבר הזמין ארבעה מהדגם, כדי להתחיל בהחלפת מטוסי הראם הישנים.
במקביל לאמריקנים ברור החסרון המרכזי של המטוס, היותו גדול ופגיע, והם מנהלים במקביל פרויקט עתידי לרכישת מטוס חדש לחלוטין שלא יתבסס על מטוס נוסעים, ויהיה חמקן. עם זאת לפרויקט הזה אין עדיין לוח זמנים, כך שה-KC-135 עוד יזכה להשתתף בעוד מלחמות חוץ מבאיראן.
בואינג KC-135 סטרטוטנקר
משימה: מטוס תדלוק ומטען
צוות: קברניט, טייס משנה ומפעיל בום
טיסת בכורה: 1956
מוטת כנף: 39.88 מטר
אורך: 41.53 מטר
גובה: 12.7 מטר
מנועים: ארבעה CFM-56
מהירות שיוט: 850 קמ"ש
טווח טיסה: 17,700 ק"מ
כושר נשיאת דלק: 90.7 טון
כושר נשיאת מטען: 37 טון או 37 נוסעים