הפינגווין הקיסרי הוא אחד הסמלים האיקוניים ביותר של אנטארקטיקה, אך מחקר חדש חושף כי המין המרהיב הזה נמצא כעת במסלול מהיר לעבר סכנת הכחדה. לראשונה אי פעם, צילומי לוויין הצליחו לתעד את מושבות ההתנשלות (השלת נוצות) הסודיות של הפינגווינים - המקומות המרוחקים שבהם הם מחליפים את כסותם הישנה בנוצות חדשות וחסינות למים.
התהליך הזה הוא תקופה מסוכנת במיוחד בחיי הפינגווינים. במשך שלושה עד ארבעה שבועות, הציפורים אינן יכולות להיכנס למים הקפואים כדי לצוד מזון משום שהנוצות החדשות שטרם צמחו אינן אוטמות אותם מפני הקור והרטיבות. הם נאלצים להישאר על פלטפורמות של קרח ימי יציב, כשהם מאבדים עד 50% ממסת גופם בתהליך שדורש אנרגיה עצומה ומותיר אותם פגיעים לחלוטין.
הכתמים החומים שחשפו את האמת
החוקרים זיהו את המושבות כמעט בטעות, לאחר שהבחינו בכתמים חומים משונים על קו החוף של אנטארקטיקה בצילומי הלוויין. התברר כי הכתמים הללו הם למעשה ערימות ענק של נוצות שהושלו על ידי אלפי פינגווינים באזור המכונה "ארץ מרי בירד". הגילוי איפשר למדענים לעקוב אחר מצב הציפורים בתקופה הקריטית ביותר בחייהן, אך הנתונים שהתקבלו מעוררים דאגה עמוקה.
בין השנים 2022 ל-2024, הקרח הימי באנטארקטיקה צנח לרמות שפל היסטוריות עקב שינויי האקלים. שטח הקרח באזור המחקר הצטמק ממרחב ממוצע של כ-500,000 קמ"ר למשטח זעיר של כ-100,000 קמ"ר בלבד. המחסור במקום אילץ את הפינגווינים להצטופף בקבוצות קטנות ודחוסות על קרח דליל ושברירי, מה שמעלה את הסיכון להתפרקות המשטח מתחת לרגליהם.
החשש: אלפי פינגווינים קפאו למוות
ד"ר פיטר פרטוול, מוביל המחקר מהסקר האנטארקטי הבריטי, מזהיר כי המצב עלול להיות חמור בהרבה ממה ששיערו בעבר. אם הקרח השברירי נשבר מוקדם מדי, הפינגווינים המוחלשים נסחפים אל האוקיינוס הדרומי לפני שסיימו להצמיח את הנוצות חסינות המים שלהם. "ייתכן שמספרים עצומים של פינגווינים נספו לאחר שנכנסו למים ללא הגנה", הסביר.
הנתונים מהשטח מציירים תמונה עגומה: בעוד שלפני שנת 2022 זוהו מאות קבוצות של פינגווינים בתהליך התנשלות, בשנת 2022 המספר הזה צנח ל-25 קבוצות בלבד שנראו בלוויין. המדענים חוששים כי הציפורים שנעלמו פשוט לא שרדו את התפרקות הקרח המוקדמת, מה שעלול לקרב את מועד ההכחדה של המין בעשרות שנים.
עוד בנושא
אסון בטבע: אלפי פינגווינים מתו ברעב - והמין כולו בסכנת הכחדה
אנשים רק עכשיו מגלים שהפינגווינים האמיתיים נכחדו מזמן - אז מי הם המתחזים?
מרוץ נגד השעון
הפינגווינים הקיסריים הם בעלי חיים שמתרבים לאט - הם חיים כ-20 שנה אך מתחילים להתרבות רק בגיל שלוש עד שש. היעלמות של דור שלם של ציפורים בוגרות במהלך תהליך השלת הנוצות היא מכה אנושה לאוכלוסייה.
למרות שהפינגווינים מגלים יכולת הסתגלות מסוימת ומנסים לחפש אתרי התנשלות חדשים, האפשרויות שלהם הולכות ומצטמצמות ככל שהקרח הימי הופך פחות יציב. הקהילה המדעית ממתינה כעת בחרדה לנתונים חדשים שיפורסמו בשבועות הקרובים, אשר אמורים לחשוף את היקף התמותה האמיתי של הציפורים המלכותיות הללו.