מספרם של הפינגווינים הקיסריים החיים באנטרקטיקה כפול ממה שהעריכו עד כה - כך עולה ממפקד אוכלוסין שחור-לבן, שבוצע לאחרונה באמצעות ניתוח של צילומי לוויין. מדענים נעזרו בלוויינים של חברות אזרחיות כדי לאתר את הפינגווינים הקיסריים, המתאפיינים בגודלם ובפרוותם השחורה הבולטת על רקע הקרח הבוהק, ותיעדו אותם במשך תקופה ארוכה, מבלי להיאלץ להגיע בעצמם ליבשת הקפואה.
באמצעות צילומים ברזולוציה גבוהה במיוחד, הצליחו המדענים להבדיל בין הפינגווינים לצללים ולאובייקטים אחרים. הצילומים, שנותחו באמצעות מחשב, היו כה חדים, עד שאיפשרו לחוקרים להתעלם מגללים או מאבנים כהות. כעת, המדענים מקווים כי ניתן יהיה לספור את הפינגווינים לפחות פעם בשנה, ולאתר מושבות הנמצאות במצוקה כדי לסייע להן, ואף להשתמש באותה הטכניקה כדי לספור בעלי חיים נוספים.
המחקר נעשה על ידי מדענים מאוסטרליה, בשיתוף עם עמיתים מארצות הברית ומבריטניה, ופורסם בכתב-העת המדעי PloS ONE. במחקר צוין כי בשל העובדה שהפינגווינים צולמו מן האוויר, לא נגרמה להם כל פגיעה, ונכתב בו כי מחקרים דומים יוכלו לאפשר בעתיד תיעוד של התנהגותם ללא פלישה לחייהם או הפרעה.
האומדן המדויק ביותר שנעשה עד כה
לשמחתם של החוקרים, התגלה כי מספרם של הפינגווינים הקיסריים באנטרקטיקה עומד על כ-595 אלף פינגווינים, כמעט כפול ממה שסברו עד כה. החדשות הרעות הן כי כמה ממושבות הפינגווינים שהיו ידועות עד כה נעלמו כליל ואחרות הצטמצמו באופן משמעותי, מרביתן בשל שינויים באקלים והמסת קרחונים.
ברברה ווינקה, חוקרת ציפורי-ים מאוסטרליה, אמרה כי מדובר ב"מפקד האוכלוסין" הראשון ממינו שנעשה מהאוויר. לדבריה, אומדנים קודמים היו לא-מדויקים, בין היתר בשל תנאי קרקע שהקשו על ספירת הפינגווינים במושבות מסוימות, ובשל הטמפרטורות הנמוכות, הצונחות לעתים עד למינוס 50 מעלות צלזיוס, ומקשות על החוקרים להגיע אל המושבות.