התעלומה שהסעירה את ארה"ב מקבלת תפנית כואבת נוספת. לאחר שדווח כי מישל לין האנדלי סמית', אם לשלושה מצפון קרוליינה שנעלמה בשנת 2001, אותרה בחיים כשהיא מסתתרת תחת זהות בדויה, נחשף כעת המניע האמיתי שהוביל אותה לנטוש את חייה הקודמים.
סמית', כיום בת 62, יצאה מביתה בעיירה אידן בדצמבר 2001 בטענה שהיא נוסעת לערוך קניות לרגל חג המולד, ומעולם לא שבה. בעוד המשפחה וה-FBI חיפשו אחריה במשך למעלה משני עשורים תחת ההנחה הטרגית שהיא נרצחה, סמית' המשיכה בחייה באין מפריע, הרחק מעיני החוק.
בראיון שהעניק מגזין People, שפך השריף של מחוז רוקינגהאם, סם פייג', אור על חקירתה. "תנו לי להבהיר שלא היו שום חשדות לפלילים בנוגע לעזיבתה", אמר השריף, וציין כי סמית' סיפרה לחוקרים שבחרה לעזוב "בגלל בעיות מתמשכות בבית". בהתאם לכך, התובעת המחוזית הודיעה כי לא יוגשו נגדה כתבי אישום.
הסודות נחשפים: אלכוהול, פיטורים והיעדרות שגרתית
כעת מתברר כי אותן "בעיות ביתיות" טמנו בחובן משבר אישי עמוק שעברה סמית'. לפי דיווחים חדשים, בחודשים שקדמו להיעלמותה היא איבדה את עבודתה במרפאה וטרינרית והתמודדה עם התמכרות לאלכוהול. חודש בלבד לפני שנעלמה, היא אף נתפסה ע"י המשטרה נוהגת בשכרות.
פרט מפתיע נוסף שנחשף הוא שהמשפחה המתינה שלושה שבועות שלמים לפני שדיווחה למשטרה על היעדרותה. לדברי השריף, הסיבה לכך הייתה ש"היעלמויות קצרות לא היו דבר חריג לחלוטין עבורה".
למרות הדיווחים על נישואים אומללים ומריבות עם בעלה דאז (שמאז המשיך בחייו וחי עם בת זוג חדשה), בתה אמנדה יצאה להגנת אביה והבהירה בראיונות עבר כי הוא "אדם טוב שלא עשה שום דבר רע". אמנדה, שתיארה את הימים האחרונים כ"מערבולת של רגשות", הוסיפה: "מצד אחד אני באקסטזה שהיא חיה, ומצד שני אני זועמת ושבורת לב. האם תהיה לי שוב מערכת יחסים איתה? אני פשוט לא יודעת". אליה הצטרפו גם אחיה של סמית', שמסרו בהודעה פייסנית: "אנחנו אוהבים אותה, לא כועסים והכל נסלח. נכבד את רצונה לא ליצור קשר כרגע".
הטרגדיה של האם שחיפשה את בתה
לצד סערת הרגשות של הילדים, הפרט הכואב ביותר בפרשה קשור לאמה של סמית', מרגרט. במשך 24 שנים הקדישה האם את חייה לחיפושים אחר בתה, שכרה חוקרים פרטיים ואף אספה דגימות DNA מקרובי משפחה למקרה שגופתה תימצא.
באופן טרגי, מרגרט הלכה לעולמה בגיל 83 בנובמבר האחרון - שלושה חודשים בלבד לפני שבתה אותרה בחיים. היא נקברה מבלי שתזכה לדעת שהבת שחיפשה כל חייה, אכן הייתה בריאה ושלמה כל אותה העת.