בדצמבר 2001, מישל לין האנדלי סמית', אז אם בת 38 לשלושה ילדים, יצאה מביתה שבעיירה אידן בצפון קרוליינה. היא אמרה למשפחתה שהיא נוסעת לסניף Kmart בווירג'יניה, מרחק של כ-27 קילומטרים, כדי לערוך קניות לחג המולד. היא מעולם לא חזרה.
בעלה דיווח על היעדרותה, וחקירה נרחבת יצאה לדרך. כרזות של נעדרים שנתלו אז ברחבי ארה"ב ציינו כי סמית' "נמצאת בסכנה", והדגישו באופן קורע לב באותיות בולטות: "היא לא הייתה עוזבת את ילדיה מבחירה". התיק הסבוך משך את תשומת ליבן של סוכנויות אכיפה רבות לאורך השנים, כולל ה-FBI והרשות לאכיפת סמים (DEA), שהשקיעו אינספור שעות בניסיון לפצח את התעלומה.
אבל המציאות, כך מתברר, הייתה כואבת ומורכבת הרבה יותר מכל תרחיש פשע.
"בריאה ושלמה", אך לא מעוניינת בקשר
ביום שישי האחרון, כ-24 שנים לאחר שנעלמה כאילו בלעה אותה האדמה, הודיע משרד השריף של מחוז רוקינגהאם על פריצת דרך דרמטית: בעקבות מידע חדש שהתקבל, בלשים הצליחו לאתר את סמית', כיום בת 62, כשהיא חיה תחת זהות בדויה חיים חדשים לגמרי במיקום סודי בצפון קרוליינה.
היא נמצאה "בריאה ושלמה", אך החדשות הטובות לוו בהודעה מרה: המשטרה עדכנה את המשפחה ההמומה כי סמית' אותרה, אך לבקשתה המפורשת, מקום הימצאה הנוכחי יישאר חסוי והיא אינה מעוניינת לחשוף אותו בפניהם.
עוד בנושא
לאחר שנעדרה במשך 27 שנים - האישה נמצאה בבית הוריה על סף מוות
אחרי 52 שנים - הנערה הנעדרת נמצאה חיה ובריאה בזכות תמונה
"מה גרם לך לעזוב?"
הגילוי שהאם, שהמשפחה חיפשה במשך למעלה משני עשורים, פשוט קמה ועזבה מרצונה, הותיר את קרוביה ברכבת הרים רגשית. בתה, אמנדה, שפתחה בעבר עמוד פייסבוק מיוחד המוקדש לחיפושים אחר אמה, פרסמה פוסט ארוך וחשוף.
"הימים האחרונים היו מערבולת של רגשות", כתבה אמנדה. "לגבי הדעות והתחושות שלי כלפי אמא שלי... אני באקסטזה, אני זועמת, אני שבורת לב, אני בכל מקום אפשרי! האם תהיה לי שוב מערכת יחסים עם אמא שלי? בכנות, אני לא יכולה לענות על זה כי אני אפילו לא יודעת. התגובה הראשונית שלי תהיה 'כן, בהחלט', אבל אז אני חושבת על כל הכאב... אבל אפילו אז, אמא שלי היא רק בן אדם, בדיוק כמו כולנו".
אמנדה בחרה לסיים בנימה פייסנית: "כשאמא שלי הייתה חלק מחיי היומיום שלי, היא הראתה לי אהבה והיה לנו קשר שלעולם לא אשכח. היו ויכוחים של אמא ובת כמובן, אבל כרגע כל מה שאני יכולה לזכור זה את החיוכים שחלקנו ואת האהבה שהרגשתי". בנוסף היא פנתה לכל הגולשים וביקשה שיפסיקו להפנות אצבע מאשימה כלפי אביה.
גם בת דודתה של סמית', ברברה בירד, שלא הפסיקה להתראיין לתקשורת לאורך השנים בניסיון להשאיר את התיק פתוח, הגיבה בתדהמה: "אני קצת רוצה לצאת החוצה ולצרוח, 'היא חיה, היא חיה!'... מעולם לא חשבתי שמישל מתה, ידעתי שהיא חיה. זו פשוט תחושה שהייתה לי כל החיים".
לצד השמחה, בירד נותרה עם חלל גדול של שאלות: "השאלה הכי גדולה שלי אליה היא... מה קרה לפני כל השנים האלה בדצמבר? מה גרם לך לעזוב? אני מבינה ומכבדת את זה שהיא לא רוצה שאף אחד מאיתנו ייצור איתה קשר, אני לא כועסת. התשובה הכי גדולה שקיבלתי היום היא שהיא חיה. שום דבר אחר לא משנה כרגע".
המניע המדויק שהוביל את אם לשלושה לנטוש את חייה הקודמים ולהיעלם מבלי להותיר עקבות - נותר, כרגע, תעלומה שרק היא יודעת את פתרונה.