אם הרמתם לאחרונה את המבט לשמי הלילה והירח נראה לכם קצת קטן מהרגיל, אתם כנראה לא מדמיינים (טוב, אולי קצת, כי מדובר בתהליך אטי מאוד). מחקר חדש ומקיף מאשר את מה שמדענים חושדים בו כבר תקופה: הירח שלנו הולך ומתכווץ.
ממש כמו ענב שמתייבש והופך לצימוק, הליבה הפנימית של הירח מתקררת עם השנים. התהליך הזה גורם לפני השטח להתכווץ, להיסדק ולהתקמט. כעת, צוות חוקרים מהמרכז ללימודי כדור הארץ והכוכבים במוזיאון הלאומי לתעופה וחלל בארה"ב, חשף למעלה מ-1,000 סדקים ורכסים חדשים שלא היו מוכרים עד כה.
מאות סדקים ב"ימים" החשוכים של הירח
מאז שנת 2010 מדענים יודעים על קיומם של רכסים וקמטים טקטוניים (הנקראים Lobate scarps) באזורים הבהירים והגבוהים של הירח. אולם, במחקר החדש שפורסם בכתב העת The Planetary Science Journal, החוקרים מיפו אזור אחר לחלוטין - "ימות הירח" (Lunar maria). מדובר באותם מישורי בזלת אפלים ורחבי ידיים שניתן לראות בקלות מכדור הארץ (כמו "ים השלווה", שבו נחתה משימת אפולו 11).
במסגרת המחקר, החוקרים גילו לא פחות מ-1,114 רכסים קטנים וחדשים באזורים אלו (המכונים SMRs), מה שמעלה את המספר הכולל של סדקים מוכרים מסוג זה ל-2,634.
הגילוי המפתיע ביותר הוא הגיל שלהם. בממוצע, הרכסים הללו נוצרו לפני כ-124 מיליון שנים. למרות שבמונחים שלנו זה נשמע כמו נצח, במונחים גיאולוגיים מדובר ב"אתמול בבוקר". המשמעות היא שהרכסים הללו הם מהמאפיינים הגיאולוגיים הצעירים ביותר על הירח, מה שמוכיח שקרום הירח עדיין נשבר וזז גם בימינו.
"הזיהוי של רכסים קטנים וצעירים, יחד עם ההבנה של הגורם להם, משלים תמונה עולמית של ירח דינמי ומתכווץ", מסביר טום ווטרס, מבכירי החוקרים שזיהה את התופעה לראשונה ב-2010. קול נייפאבר, המחבר הראשי של המחקר, הוסיף: "העבודה הזו עוזרת לנו לקבל פרספקטיבה גלובלית ושלמה על טקטוניקה עדכנית בירח".
עוד בנושא
אחרי אלפי שנות מחקר עדיין אין פתרון הגיוני לאשליית הירח
הירח מתרחק לאט מכדור הארץ וזה מתחיל להשפיע עלינו
סכנה ממשית למשימות העתיד
התגלית הזו אולי מלהיבה את הגיאולוגים, אבל היא צריכה להדליק נורה אדומה בוהקת אצל סוכנויות החלל, ובראשן נאס"א. הלחץ הטקטוני שיוצר את הסדקים הללו מוביל ל"רעידות ירח" (Moonquakes). בניגוד לרעידות אדמה בכדור הארץ שנמשכות לרוב שניות או דקות בודדות, רעידות רדודות על הירח יכולות להימשך שעות ארוכות ולהיות עוצמתיות מאוד.
נאס"א מתכננת להנחית שוב בני אדם על הירח כבר בשנים הקרובות במסגרת משימות "ארטמיס", עם חזון ארוך טווח להקמת בסיסי קבע ותשתיות אנושיות על פני השטח. רעידת אדמה ממושכת סמוך לאזורי הנחיתה עלולה להוביל למפולות אדירות של סלעים ואבק ירחי (רגולית), לסכן את חיי האסטרונאוטים ולהרוס ציוד ותשתיות יקרות.
"ההבנה של הטקטוניקה והפעילות הסיסמית של הירח תועיל באופן ישיר לבטיחות ולהצלחה המדעית של משימות עתידיות", סיכם נייפאבר, ברמז ברור למתכנני המשימות של נאס"א - כדאי שתבדקו טוב טוב איפה אתם מציבים את האוהל שלכם.