משטרת בריטניה עצרה היום (חמישי) את הנסיך לשעבר אנדרו בחשד להתנהלות בלתי הולמת בתפקיד ציבורי. זאת, בעקבות גילויים חדשים שלפיהם העביר מידע פנים לעבריין המין המורשע ג'פרי אפשטיין, בזמן ששימש שליח סחר רשמי לפני שנים.
החקירה הנוכחית בוחנת את השנים 2001 עד 2011, התקופה שבה כיהן אחיו של המלך צ'ארלס כשליח סחר מטעם הממלכה. משרד המשפטים האמריקני פרסם לאחרונה מיילים המראים כי אנדרו שיתף את אפשטיין במידע על נסיעותיו מעבר לים ובהזדמנויות להשקעה פיננסית. החוק אוסר על נציגים רשמיים להעביר מידע פנים שאליו נחשפו במסגרת תפקידם.
הנסיך לשעבר, בנה השני של המלכה אליזבת המנוחה, מכחיש בקביעות כי עבר על החוק כחלק מיחסיו עם אפשטיין, אך אמר שהוא מצטער על חברותם. הוא לא הגיב לבקשות לתגובה מאז פרסום המסמכים האחרונים, שכללו גם תמונות מביכות שלו כורע על ארבע.
אנדרו, שחוגג היום את יום הולדתו ה-66, הוא בן המלוכה הבכיר הראשון בהיסטוריה המודרנית של בריטניה שנעצר בידי המשטרה. התלונה נגדו הוגשה על ידי הקבוצה האנטי-מלוכנית "רפובליקה".
ההליך הפלילי מתנהל בצל סערה ציבורית סביב קשריו של מאונטבטן-וינדזור לאפשטיין, והטענות שהוא קיים יחסי מין עם קטינות שנשלחו על ידי הפדופיל האמריקני. באוקטובר האחרון שלל המלך את תאריו המלכותיים של אחיו והורה על הרחקתו מאחוזת וינדזור.
"למדתי בדאגה עמוקה על החדשות על אנדרו מאונטבאטן-וינדזור ועל החשד להתנהגות בלתי הולמת בתפקיד ציבורי", אמר המלך צ'ארלס בהצהרה, והוסיף כי הרשויות זכו ל"תמיכה ושיתוף פעולה מלאים ומוחלטים" מצד בני המלוכה.
"הרשו לי לומר בבירור: החוק חייב לעשות את שלו. ככל שתהליך זה נמשך, לא יהיה זה נכון מצידי להגיב עוד בנושא זה. בינתיים, משפחתי ואני נמשיך בתפקידנו ובשירותנו לכולכם".
החלטת הארמון התקבלה בעקבות פרסום ספר הזיכרונות של וירג'יניה ג'ופרה, שורדת מהפרשה ששמה קץ לחייה בחודש אפריל האחרון. בספר תיארה ג'ופרה כיצד קיימה עמו יחסי מין בהיותה קטינה. אנדרו הגיע עמה להסדר משפטי בשנת 2022, אך המשיך להכחיש את הטענות נגדו.
המסמכים האחרונים חשפו לכאורה אישה נוספת שנוצלה מינית בידי אנדרו, כשלפי הנטען היא נשלחה על ידי אפשטיין לבריטניה וקיימה יחסי מין עם הנסיך לשעבר במעונו המלכותי.
במקביל לחקירה בבריטניה, מתגבר הלחץ הפוליטי על אנדרו לשתף פעולה עם הרשויות בארצות הברית. ועדה של בית הנבחרים האמריקני פנתה אליו בבקשה שימסור עדות בוושינגטון. ראש הממשלה קיר סטארמר הצטרף לדרישה והבהיר כי חקר האמת חיוני עבור הקורבנות.
אחד המיילים שהובילו לחקירה נשלח בנובמבר 2010 לאפשטיין מאנדרו חמש דקות לאחר שנשלח אליו על ידי יועצו המיוחד דאז, אמיר פאטל. מייל נוסף, בערב חג המולד 2010, נראה כמו תדרוך מסווג ששלח אנדרו על הזדמנויות השקעה בשיקום מחוז הלמנד באפגניסטן.