אנחנו רגילים לשמוע על התחממות האוקיינוסים, אבל מחקר חדש חושף סכנה אחרת לגמרי שמגיעה דווקא משינוי בהרכב המים - והיא עלולה לשנות את האקלים העולמי בצורה הרסנית. מדענים מאוניברסיטת קולורדו בולדר מזהירים כי צניחה דרמטית ברמת המליחות באוקיינוס ההודי היא "סימן מבשר רעות" ליציבות של זרם הגולף ושל מערכות האקלים הגלובליות.
המחקר התמקד באזור דרום האוקיינוס ההודי, מול חופי אוסטרליה, שבאופן היסטורי היה ידוע כאיזור מלוח מאוד עקב תנאי יובש. אלא שהנתונים מראים כי ב-60 השנים האחרונות, האזור הזה איבד כ-30% מהמליחות שלו.
כדי להבין את סדר הגודל, החוקרים מסבירים: "כמות המים המתוקים שזורמת לאזור הזה שוות ערך לכך שנשפוך לשם 60% מאגם טאהו הענק מדי שנה. זו כמות מים שיכולה לספק מי שתייה לכל אוכלוסיית ארה"ב למשך 380 שנה".
למה זה מסוכן? (אפקט הדומינו)
הבעיה היא לא המלח עצמו, אלא התפקיד שלו. המליחות היא המנוע של מה שמכונה "המסוע האוקייני" - מערכת זרמים ענקית שמסיעה חום, מלח ומים סביב כדור הארץ. באופן תקין, מים מלוחים הם כבדים וצפופים יותר, ולכן הם שוקעים למעמקים ומניעים את הסירקולציה.
כשהמים הופכים למתוקים וקלים יותר, הם צפים למעלה כמו שכבת שמן, המערכת נתקעת, והערבוב החיוני בין השכבות נעצר. החשש הגדול הוא שהשיבוש הזה יפגע ב-AMOC (מערכת הזרמים האטלנטית), שהרכיב המפורסם ביותר שלה הוא זרם הגולף, האחראי בין היתר על חימום אירופה.
עוד בנושא
אזהרה מצמררת: זרם הגולף על סף קריסה - וזה יביא עידן קרח חדש
עלילת "היום שאחרי מחר" מתממשת: "זרם הגולף יקרוס ויקפיא חצי מכדור הארץ בשנה הבאה"
לפי החוקרים, האשם הוא (ניחשתם נכון) שינויי האקלים, שמשנים את משטר הרוחות ודוחפים מים מתוקים מהאזור הטרופי דרומה.
ומה יקרה אם ה-AMOC יקרוס? פרופ' דייוויד תורנלי מ-UCL מזהיר שהתוצאות יהיו קטסטרופליות: צניחה בטמפרטורות בחצי הכדור הצפוני, סופות חורף קיצוניות, ושיטפונות. "אנשים עלולים למות כתוצאה מהקור והסערות", הוא אומר. במילים אחרות: התרחיש הבדיוני של סרטי אסונות הולך ומתקרב למציאות.