הים תמיד היה מקור לפחד ומסתורין עבור האנושות, הודות ליכולתו לפלוט מתוכו כוחות וייצורים בלתי צפויים. אבל בתקופת הברונזה המאוחרת, הפחד הזה הפך למציאות מחרידה במזרח הים התיכון. צבא צף של בוזזים, המכונה בפי ההיסטוריונים "גויי הים", מואשם בהחרבת האימפריות החזקות ביותר של התקופה, בהן המיקנים, החתים ואפילו הממלכה החדשה של מצרים.
הבעיה הגדולה היא שההיסטוריונים לא באמת יודעים עליהם הרבה. באופן מתסכל, גויי הים לא השאירו אחריהם תרבות חומרית או כתבים משלהם, מה שאומר שאין לנו מושג ברור מי הם היו, מאיפה באו, או אם הם בכלל התקיימו כקבוצה מוגדרת - או שמא מדובר באוסף של פליטים נואשים.
מה שכן ידוע הוא שבסוף המאה ה-13 ותחילת המאה ה-12 לפנה"ס, הציוויליזציות הגדולות קרסו בבת אחת. תופעה זו, המכונה "משבר תקופת הברונזה המאוחרת" (ולעיתים "מלחמת העולם האפס"), יוחסה למספר גורמים אפשריים, בהם שינויי אקלים, מגפות - או מלחמה כוללת שהביאו הפולשים מהים.
העדות של רעמסס: "שום ארץ לא עמדה בפניהם"
הרמז המשמעותי ביותר לקיומם מגיע ממקדש הקבורה של פרעה רעמסס השלישי במצרים. תבליט דרמטי על קירות המקדש מתאר קרב כאוטי בין צבא של קשתים מצרים לבין צי של ספינות אויב. הכתובת הנלווית מתארת ניסיון פלישה של "גויי הים" בשנת 1175 לפנה"ס.
לפי המצרים, האויב הימי המסתורי הורכב מברית של שבטים, ביניהם ה"פלשת" (Peleset), ה"ת'כר" (Thekel) וה"שקלש" (Shekelesh), שהגיעו ככל הנראה מאזורים כמו סיציליה, סרדיניה, קפריסין ואנטוליה. הטקסט מתאר כיצד השבטים הללו דרסו כל מה שעמד בדרכם: "שום ארץ לא עמדה בפני נשקם", נכתב, תוך ציון ממלכות אדירות כמו חתי וכרכמיש שנמחו מעל פני האדמה.
עוד בנושא
כמה מלחמות עולם היו באמת? התשובה תפתיע אתכם
ארכיאולוגים גילו עיר מבוצרת בת 4,000 שנה חבויה בנווה מדבר בערב הסעודית
הקשר הפלשתי: מאנטוליה לאשדוד
עדויות נוספות מגיעות מלוחות חמר שנמצאו באוגרית (סוריה), המתארים רגעים של פחד טהור לפני שהעיר נחרבה על ידי הפולשים סביב 1190 לפנה"ס. זה תואם את הנרטיב לפיו גויי הים צברו רצף ניצחונות הרסני לפני שנתקלו בצבאו של רעמסס.
אמנם במצרים התקדמותם נבלמה, אך ההיסטוריה של האזור שלנו השתנתה לנצח. המחקר המודרני מזהה את שבט ה"פלשת" (Peleset) עם הפלשתים המקראיים. לאחר שנהדפו ממצרים, הם התיישבו במישור החוף הדרומי של כנען - בחמשת סרני פלשת (עזה, אשקלון, אשדוד, עקרון וגת) - והפכו לאויב המר של בני ישראל כפי שמתואר בתנ"ך.
אז האם הם היו הסיבה היחידה לקריסת העולם העתיק? חוקרים רבים עדיין סקפטיים וטוענים שהם היו רק המסמר האחרון בארון של עולם שכבר גסס מבצורת ורעב. אך דבר אחד בטוח: הם שינו את המפה של המזרח התיכון לנצח.