נושאת המטוסים האמריקנית "לינקולן" יירטה כטב"ם איראני שהתקרב למרחב הפעילות שלה בים הערבי - כך מסר הערב (שלישי) גורם אמריקני לסוכנות הידיעות רויטרס. על פי הדיווח, מטוס קרב אמריקני מדגם F-35 המריא מנושאת המטוסים לאחר שזוהה הכטב"ם מדגם שאהד-139, ויירט אותו. נושאת המטוסים הייתה במרחק של 800 ק"מ מחופה הדרומי של איראן.
"מטוס קרב הפיל את הכטב"ם האיראני מתוך הגנה עצמית וכדי להגן על נושאת המטוסים ואנשי הצוות שהיו על סיפונה", אמר קפטן חיל הים טים הוקינס, דובר פיקוד מרכז של צבא ארה"ב. הוא הוסיף כי אף אחד מאנשי הצבא האמריקאי לא נפגע במהלך התקרית ולא נגרם נזק לציוד אמריקאי.
צבא ארצות הברית אמר שהכטב"ם התקרב ב"צורה אגרסיבית" לנושאת המטוסים, אולם ציין ש"כוונתו לא הייתה ברורה". איראן טרם הגיבה על הטענות של הצבא האמריקני. עוד נמסר כי הכטב"ם המשיך להתקדם "למרות צעדים למניעת הסלמה שננקטו על ידי הכוחות האמריקניים שפעלו במים בינלאומיים".
דובר פיקוד המרכז של ארה"ב (CENTCOM), קפטן טים הוקינס: "המשך ההטרדות והאיומים מצד איראן במים הבין לאומיים ובמרחב האווירי לא מקובל ובלתי נסבל".
דוברת הבית הלבן קרוליין לויט: "שוחחתי הבוקר עם גורמים בפנטגון שאמרו כי פיקוד המרכז (CENTCOM) פעל בצורה הולמת והכרחית כדי להגן על אנשי ארה"ב ועל הציוד שלנו באזור". עוד הוסיפה: "CENTCOM אכן קיבל את ההחלטה להפיל את הכטב"ם האיראני. הוא היה בלתי מאויש, והוא פעל בצורה תוקפנית לעבר ה-USS לינקולן שלנו".
לויט הוסיפה: "בדיוק שוחחתי עם סטיב ויטקוף. השיחות הצפויות להמשך השבוע עדיין מתקיימות. הנשיא תמיד מעדיף פתרון דיפלומטי, אבל צריך שניים לטנגו בשביל דיפלומטיה. זה משהו שהשליח ויטקוף יבחן וידון עליו".
"כמו תמיד, כמובן שלנשיא יש מגוון אפשרויות על השולחן בכל הנוגע לאיראן", מתוקף תפקידו כמפקד העליון", אמרה. "אני חושבת שהם למדו זאת היטב בשנה שעברה, עם התקיפה במסגרת 'מבצע פטיש חצות', שהייתה מוצלחת מאוד והשמידה את יכולות הגרעין שלהם. אבל מבחינתנו בשלב הזה השיחות כמתוכנן בהמשך השבוע".
הפיקוד המרכזי של צבא ארה"ב מסר כי בתקרית נוספת שאירעה מוקדם יותר היום, במצרי הורמוז, כוחות של משמרות המהפכה האסלאמית של איראן הטרידו ספינת סחר הנושאת דגל אמריקאי וצוות אמריקאי. "שתי סירות של משמרות המהפכה ומל"ט איראני של מוהאג'ר התקרבו לספינה, סטנה אימפרטיבית, במהירויות גבוהות ואיימו לעלות על המכלית ולתפוס אותה", אמר הוקינס.
במקביל, דיפלומט באזור אמר לרויטרס כי איראן מבקשת להעביר את השיחות שתוכננו להתקיים ביום שישי בטורקיה לעומאן - שתיווכה בעבר בין טהראן לוושינגטון ואירחה את סבבי השיחות הקודמים, וזאת ללא השתתפותן של מדינות אחרות באזור. בנוסף, איראן מבקשת לדון אך ורק בסוגיית הגרעין, ולא בסוגיות אחרות.
דוברת הבית הלבן קרוליין לויט: "באשר לנשיא, הוא נותר מחויב תמיד להעדיף דיפלומטיה תחילה. אך כדי שדיפלומטיה תעבוד, כמובן שצריך שני צדדים, צריך שותף שמוכן להיכנס למגעים. זהו נושא שהנשיא והשליח המיוחד וויטקוף בוחנים ודנים בו כעת". היא הוסיפה ואמרה: "השליח המיוחד וויטקוף צפוי לקיים שיחות עם האיראנים בהמשך השבוע; השיחות הללו עדיין מתוכננות נכון לעכשיו. עם זאת, לנשיא תמיד יש מגוון אפשרויות על השולחן, וזה כולל גם שימוש בכוח צבאי", אמרה לויט לפוקס ניוז.
פיקוד המרכז של צבא ארה"ב (CENTCOM) פרסם ביום שישי אזהרה בעקבות הודעת איראן שלפיה משמרות המהפכה יקיימו החל מיום ראשון תרגיל ימי בן יומיים באש חיה במצרי הורמוז. בצבא ארה"ב קראו לאיראן לנהל את התרגיל באופן "בטוח ומקצועי", ולהימנע מצעדים העלולים לסכן את חופש השיט של כלי שיט בינלאומיים באזור.
בהודעת CENTCOM הודגש כי מצרי הורמוז הם נתיב ימי בינלאומי ואחד מצירי הסחר החיוניים בעולם, שבו חולפות מדי יום כ־100 אוניות סוחר. "כל התנהלות לא בטוחה או לא מקצועית בקרבת כוחות אמריקניים, שותפים אזוריים או כלי שיט מסחריים - מגדילה את הסיכון להתנגשות, להסלמה ולערעור היציבות", נמסר.
בפיקוד המרכז האמריקני ציינו כי ארה"ב מכירה בזכותה של איראן לפעול במרחב האווירי והימי הבינלאומי, אך הזהירו מפני פעולות מסוכנות מצד משמרות המהפכה, ובהן טיסות נמוכות מעל כלי שיט אמריקניים, התקרבות מהירה של סירות במסלול התנגשות, או כיוון אמצעי לחימה לעבר כוחות אמריקניים. "נפעל להבטחת ביטחון אנשינו, הספינות והמטוסים באזור - ולא נסבול התנהלות מסוכנת", הבהירו.
"לא נסבול פעולות לא בטוחות של משמרות המהפכה", מסרו. "לרבות טיסות מעל כלי שיט צבאיים של ארה"ב העוסקים בפעילות אווירית, טיסות בגובה נמוך או טיסות חמושות מעל נכסים צבאיים של ארה"ב כאשר הכוונות אינן ברורות, התקרבות של כלי שיט מהירים במסלול התנגשות לעבר כלי שיט צבאיים של ארה"ב, או כיוון נשק לעבר כוחות אמריקאיים".
ארצות הברית ואיראן צפויות לפתוח בשיחות שנועדו לבלום תקיפה אמריקנית. השיחות יתקיימו בשילוב מדינות אזוריות ויעסקו בעיקר בתוכנית הגרעין האיראנית, כשבטהרן יעשו כל מאמץ למנוע דיונים בסוגיות הטילים הבליסטיים ובפעילות השלוחות האזוריות. אף שלא מדובר בניסיון להגיע להסכם מיידי, עצם קיומן של השיחות נתפס כצעד משמעותי להפחתת המתיחות.
בצד האמריקני צפויים להשתתף שליחו של הנשיא למזרח התיכון, סטיב ויטקוף, ויועצו הבכיר של טראמפ, ג'ארד קושנר, המעורב כמעט בכל המגעים המדיניים. בצד האיראני יוביל את המשלחת שר החוץ עבאס עראקצ'י, דמות מפתח בזירה הדיפלומטית של טהרן.
לצדם צפויה נוכחות משמעותית של שחקנים אזוריים, בהם קטאר, מצרים, סעודיה ואיחוד האמירויות. המעורבות הזו אינה מקרית: מדובר בניסיון לבנות מעטפת אזורית שתאפשר לשיחות להתקדם גם אם הצדדים יתקשו להגיע להסכמות ישירות ומהירות.