אבי סלמה, יושב ראש האופוזיציה בעיר ומועמד הליכוד ניצח היום (שלישי) בבחירות לראשות העיר. כ-218 אלף בעלי זכות בחירה נקראו לקלפיות בבחירות חריגות לראשות עיריית נתניה, לראשונה מאז פטירתה של ראשת העיר המיתולוגית מרים פיירברג-איכר, שכיהנה כמעט שלושה עשורים.
סלמה, חבר מועצת העיר מאז 2018 ויושב ראש האופוזיציה. סלמה ביסס את קמפיין הבחירות שלו על ביקורת שיטתית כלפי המודל הקיים, תוך דיבור על שקיפות, שיתוף ציבור ושבירת דפוסי עבר. תומכיו רואים בו קול אותנטי לתסכול מצטבר, מתנגדיו מזהירים מפני פער בין ביקורת חריפה לבין ניסיון ביצועי בניהול עיר גדולה ומורכבת.
הבחירות הנוכחיות אינן תוצר של משבר פוליטי או פירוק קואליציוני, אלא תוצאה ישירה של היעלמות דמות שלטונית דומיננטית שעיצבה את נתניה מאז סוף שנות ה-90. במשך שנים ארוכות עמדה פיירברג בראש העיר והובילה תהליכים של חיזוק המשילות, פיתוח כלכלי, התחדשות עירונית והשקעה ברצועת החוף. במקביל, נמתחה עליה ביקורת על ריכוזיות וניהול סגור, והמתח הזה ליווה גם את מערכת הבחירות הנוכחית.
שלושה מועמדים נוספים ביקשו היום את אמון הציבור. טלי מולנר, סגנית וממלאת מקום ראש העיר, מזוהה יותר מכל מועמד אחר עם הרציפות השלטונית. היא מציעה יציבות והמשך קו הניהול הקיים, אך מתקשה להשתחרר מהשוואה מתמדת לפיירברג ומהטענה כי היא מייצגת המשך של תרבות ניהול ריכוזית, יתרון בעיני תושבים החוששים מזעזועים, וחיסרון בעיני מי שמבקש שינוי מובהק.
יוסי ביטון, חבר מועצה לסירוגין מאז 1997, מגיע מתוך המערכת העירונית עצמה. הוא מציע ניסיון מצטבר והיכרות עמוקה עם עבודת העירייה, ללא חזון רטורי רחב או ביקורת אידיאולוגית חריפה. עבור חלק מהבוחרים מדובר ביתרון של ניהול מקצועי, עבור אחרים זהו חיסרון בעיר שמבקשת אמירה חדשה וברורה יותר.
עמוס מכלוף, מנסה למצב עצמו בין הקטבים. הוא נשען על מורשת ציבורית בהיותו בנו של יעקב מכלוף, ראש מועצת בית שאן לשעבר, ומביא עימו ניסיון של כ-25 שנים בתחום הנדל"ן. בקמפיין שלו הוא מדגיש ערכים של קהילה וערבות הדדית לצד סוגיות של תכנון, פיתוח ומיסוי, ומנסה לפנות לבוחרים שמבקשים גם חידוש בשיח וגם הבנה מקצועית של מנגנוני העיר.
אלא שמעבר לניתוח המועמדים, דמותה של פיירברג ממשיכה לרחף מעל הבחירות. ארנון, בן 54, אינו בטוח שיש צורך בסטייה חדה מדרכה. לדבריו, "מרים הייתה האמא של נתניה", והוא מציין כי העיר עברה שינוי דרמטי לטובה בתקופתה, גם אם בעיניו יש לטפל בנקודות תורפה ברורות כמו יוקר המחיה והעלייה המתמשכת בארנונה.
אורנית, בת 63, סבורה שזהות המועמד פחות חשובה מהיכולת לבצע. בעיניה, הבחירות הן הזדמנות לטפל בתשתיות, בחינוך ובבעיות היומיומיות של ילדים ובני נוער. אורנה מצטרפת לקו הזה ומדגישה כי אף אחד לא יוכל באמת להיכנס לנעליה של פיירברג, אך לדבריה הגיע הזמן להפנות תשומת לב גם לשכונות מוחלשות, לאוכלוסיות המתמודדות עם קשיי יום ולתשתיות שקורסות בכל חורף.
במהלך שעות הערב ביקר בעיר ישראל אוזן, מנכ"ל משרד הפנים, במסגרת הבחירות המיוחדות. אוזן סייר בקלפיות, עמד מקרוב על הסדר, הארגון והתנהלות הליך ההצבעה, ביקר במרכז ההפעלה וקיים פגישה מקצועית בשטח עם מנהל מינהל הבחירות במשרד הפנים ריאן גנאם ועם מנהל הבחירות בעיר מטעם המשרד, גנאדי אטין.
הבחירות המיוחדות מתקיימות כאמור בעקבות פטירתה של ראשת העיר המנוחה מרים פיירברג-איכר ז"ל. ספירת הקולות צפויה להתחיל לאחר סגירת הקלפיות בשעה 22:00, ואז תתברר התשובה לשאלה שמלווה את נתניה מאז נובמבר האחרון: האם העיר תבחר בהמשך הדרך המוכרת, או שתפנה למסלול חדש בעידן שאחרי פיירברג.