על חופי הים התיכון, בתוך צוקי הגיר התלולים של גיברלטר, מסתתרת מערכת מערות שמספרת סיפור מרתק על חיים, מוות והישרדות. חפירות ארכיאולוגיות במתחם חשפו "מוזיאון חי" של חיי הניאנדרטלים, והשיא הגיע עם גילויו של חדר נסתר שהיה חתום וסגור במשך כ-40,000 שנה.
מתחם מערות גורהם, הכולל ארבע מערות שונות, ממוקם כיום על קו המים, אך בעבר היה רחוק יותר מהחוף. אף על פי שמעולם לא נמצאו במקום שלדים של ניאנדרטלים, המערות עמוסות בעדויות לפעילות אנושית שנפרשת על פני 100,000 שנים - תקופה שקדמה בהרבה להגעת האדם המודרני לאירופה.
החדר הסודי ופירות הים
בשנת 2021, חוקרים מהמוזיאון הלאומי של גיברלטר גילו תגלית דרמטית במערת ואנגארד (Vanguard Cave): חלל בעומק 13 מטרים שהיה אטום על ידי משקעי חול במשך לפחות 40,000 שנה.
בתוך "קפסולת הזמן" הזו נמצאו שרידים של שונר (לינקס), צבוע ונשר. החוקרים מעריכים כי החיות לא נכנסו לשם במקרה, אלא הובאו למקום. הראיה החזקה לכך היא קונכייה של חלזון ימי גדול (Whelk) שנמצאה לצדן - החלזון לא יכול היה להגיע לעומק המערה בכוחות עצמו בשל המרחק מהים, מה שמעיד שמישהו ליקט ונשא אותו לשם למטרות מאכל.
אבל הניאנדרטלים לא הסתפקו בחלזונות. החפירות חשפו שהדיירים הקדמונים היו חובבי פירות ים מושבעים: במערה נמצאו כמויות אדירות של צדפות ועצמות של דגים, כלבי ים ואפילו דולפינים. המיקום של המערה שולל את האפשרות שהם נסחפו לשם בגאות, ומעל הכל - העצמות נשאו סימני חיתוך ועיבוד ברורים של כלי אבן, הוכחה לכך שהם ניצודו ובושלו לארוחת הערב.
עוד בנושא
ניתן יהיה להחזיר ניאנדרטלים תוך 20 שנה. אבל האם זה רעיון טוב?
שני שלדי ניאנדרטלים שנמצאו בצפון מפריכים את תיאוריית אנשי המערות
חכמים, יצירתיים - והאחרונים מסוגם
הממצאים בגיברלטר מנפצים את הסטיגמה של הניאנדרטלים כיצורים פרימיטיביים. במערה התגלה מדורה בת 60,000 שנה ששימשה לבישול זפת ליבנה - חומר דמוי דבק ששימש לחיבור ידיות לכלי נשק ועבודה, טכנולוגיה המעידה על אינטליגנציה גבוהה ויכולת העברת ידע בין דורות. בנוסף, חריטות גיאומטריות שנמצאו על הסלע ונחשבות ליצירות אמנות בנות 39,000 שנה, מעידות גם על חשיבה מופשטת ויצירתיות - תכונות שבעבר נחשבן כייחודית לאדם המודרני.
אולי הפרט המרגש מכולם הוא העיתוי: בעוד שנהוג לחשוב שהניאנדרטלים נכחדו לפני כ-40,000 שנה, הממצאים בגיברלטר מצביעים על כך שאוכלוסיות מסוימות שרדו במערות אלו עד לפני 24,000 שנה בלבד. המשמעות היא שאלו היו ככל הנראה הניאנדרטלים האחרונים בעולם, שחיו את ימיהם האחרונים בגן העדן הזה על שפת הים, רגע לפני שנעלמו מהעולם.