גפן ביטון הישראלי שנפצע באורח קשה לאחר שהסתער על מחבלים במהלך הפיגוע בסידני שבאוסטרליה, נחת היום (שישי) בנתב"ג להמשך טיפול רפואי בישראל. ביטון הגיע בטיסת אמבולנס מיוחדת של ארגון "הצלה אייר", בתום מבצע לוגיסטי חובק עולם שנמשך כ-40 שעות טיסה וכלל חציית יבשות לצורך הבאתו הביתה.
המטוס הייעודי נחת בשעות הבוקר המוקדמות, ועליו ביטון שלווה בצוות רפואי נרחב. ההחלטה על הטסתו התקבלה בעקבות בקשת משפחתו, גורמים בקהילה היהודית בסידני ומשרד החוץ, זאת לאחר שעבר סדרת ניתוחים בבית החולים המקומי באוסטרליה בעקבות הפציעה בחוף בונדיי ביץ'. מיד עם הנחיתה, הוא הועבר להמשך אשפוז ושיקום במרכז הרפואי שיבא בתל השומר.
מבצע הצלה חוצה יבשות המבצע המורכב תוכנן ובוצע על ידי ארגון "הצלה אייר" (Hatzolah Air), המתמחה בפינוי רפואי בהיטס. מסלול הטיסה היה חריג בהיקפו: המטוס המריא מניו יורק, עצר לתדלוק בהונולולו שבהוואי, משם המשיך לסידני לאיסוף הפצוע, ומשם המריא חזרה דרך בנגקוק עד לנחיתה בישראל.
על ההגאים ישב אלי רואו, מייסד הארגון, שהטיס אישית את המטוס לאורך המסלול המפותל. המטוס עצמו הוא דגם ייחודי המשמש כאמבולנס מעופף, בעל טווח טיסה של 14 שעות ברצף, המאפשר צמצום משמעותי במספר עצירות הביניים הנדרשות בפינויים ארוכי טווח.
לדברי רואו, "ארגון הצלה אייר מצדיע לגיבור הישראלי גפן ביטון וגאה לקחת חלק במבצע להבאתו לישראל. לאחר טיסה ארוכה עם צוות רפואי מקצועי, אנו מאחלים לו בריאות מלאה".
במטוס שהה צוות של שמונה אנשי מקצוע, בהם רופא טיפול נמרץ, פרמדיקים, אחים וצוות רפואי נוסף, שהשגיחו על מצבו של ביטון לכל אורך הדרך. עלות המבצע כולו מוערכת בכ-500,000 דולר.
ד"ר אהרון אדלר, מנכ"ל "הצלה אייר" בישראל, ציין כי הארגון פועל כמוסד ללא כוונות רווח עם רשת מתנדבים עולמית. "אנו מפעילים מטוסי אמבולנס ומסוקים ומובילים משימות בינלאומיות, בדגש על חולים חסרי כיסוי ביטוחי הזקוקים לעזרה דחופה", אמר אדלר.
הסניף הישראלי של הארגון פועל מ-2021 ומבצע הטסות רפואיות במטוסים ייעודיים ובטיסות מסחריות. במחצית הראשונה של 2026 צפוי להיכנס לפעילות קבועה בישראל מטוס אמבולנס ייעודי של הארגון. במקביל, מפעיל הארגון מערך פינוי מוסק בשיתוף פעולה אסטרטגי עם מד"א, הכולל חמישה מסוקי S76 המעניקים מענה מציל חיים ברחבי הארץ.