היבשת הקפואה אנטרקטיקה ממשיכה לספק תעלומות למדענים, והפעם המחיר היה יקר במיוחד. צוללת מחקר בלתי מאוישת בשם "ראן" (Ran), שביצעה משימת מיפוי נועזת מתחת למדף הקרח העצום "דוסטון" במערב אנטרקטיקה, נעלמה ללא עקבות לאחר שחשפה ממצאים מפתיעים.
הפרשה החלה במהלך מסע מחקר שנערך ב-2022, אך ממצאיו המלאים והדרמטיים נחשפו רק לאחרונה במחקר חדש בכתב העת Science Advances. הצוללת, השייכת לצוות חוקרים מאוניברסיטת גטבורג בשוודיה, נשלחה למשימה מסוכנת: לחדור כ-17 קילומטרים לתוך המערה התת-ימית שמתחת לקרחון, אזור שמעולם לא מופה קודם לכן.
"צורות של דמעה" ומדרגות הפוכות
לפני שנעלמה, "ראן" הספיקה להשלים 27 ימים של סריקות מתחת למים ולשדר נתונים ששינו את ההבנה המדעית על המסת קרחונים. הסריקות שלה חשפו שהתחתית של הקרחון אינה חלקה כפי שחשבו, אלא מלאה בתצורות נוף מוזרות.
החוקרים זיהו "מדרגות" ענקיות של קרח הפוך, תעלות עמוקות ושקעים מסתוריים בצורת דמעה באורך של כ-300 מטרים. המבנים הללו נוצרו כתוצאה מזרמי מים חמים ומערבולות ש"אוכלים" את הקרח מלמטה בצורה לא אחידה. פרופ' אנה וואלין, שהובילה את המחקר, הסבירה: "המיפויים של 'ראן' נתנו לנו הצצה נדירה למכונת ההמסה הנסתרת של אנטרקטיקה".
עוד בנושא
עולם נסתר של 300 קניונים אדירים התגלה מתחת לקרח באנטארקטיקה
גלי רדיו בקעו ממעמקי הקרח באנטארקטיקה - ואף אחד לא יודע למה
הגיחה האחרונה: "הבנו שמשהו קרה"
למרבה הצער, למשימה המוצלחת היה סוף עצוב. בתום סדרת הגיחות ב-2022, לאחר ש"ראן" נשלחה להרחיב את טווח המיפוי, היא לא הופיעה בנקודת האיסוף המיועדת. "לראות את 'ראן' נעלמת אל תוך המעמקים האפלים והלא נודעים שמתחת לקרח, בידיעה שהיא פועלת לבד במשך 24 שעות ללא תקשורת, זה תמיד רגע מלחיץ", שחזרה וואלין. "אבל כשהיא לא חזרה, הבנו שמשהו קרה".
מאמצי החיפוש אחר הצוללת עלו בתוהו. שום אות לא התקבל ושום שריד לא צף מעל פני המים. כעת, "ראן" נחה במקום שאליו אף אדם לא הגיע מעולם. היא השאירה לנו את המפות המהפכניות כצוואה אחרונה, אך את סוד היעלמותה היא לקחה איתה למצולות, שם היא קבורה כנראה לנצח תחת מיליוני טונות של קרח.