אנטארקטיקה היא לא רק קוביית קרח צפה וענקית. מתחת למעטה הקרח העצום הזה מסתתרת יבשת סלעית שלמה, בדיוק כמו צפון אמריקה או אירופה, עם טופוגרפיה משלה של פסגות הרים וקניונים אדירים.
כעת, מדענים מאירלנד וספרד השתמשו בטכנולוגיית מיפוי חדשה וחשפו לראשונה את הרשת הנסתרת הזו: יותר מ-300 קניונים תת-ימיים אדירים חבויים מתחת לקרח, פי חמישה יותר ממה שחשבו שקיים.
"חלק מהקניונים שניתחנו מגיעים לעומקים של מעל 4,000 מטר", אמר דייוויד אמבלאס מאוניברסיטת ברצלונה. "הספקטקולריים ביותר נמצאים במזרח אנטארקטיקה, שם גילינו מערכות קניונים מסועפות ומורכבות".
הקניונים מספרים סיפור עתיק יומין ועולם שלם נחשף
הגילוי התאפשר הודות לנתונים בתימטריים (מיפוי קרקעית) ברזולוציה גבוהה. "במפות הקודמות הייתה לנו רזולוציה של 1-2 קילומטרים לפיקסל," הסביר ריקרדו ארוסיו מאוניברסיטת קורק. "המיפוי החדש נותן לנו 500 מטר לפיקסל. פתאום יכולנו לראות הכול".
החוקרים גילו שהקניונים מספרים סיפור עתיק יומין. במזרח היבשת, הקניונים "מורכבים ומסועפים", עם חתך רוחב רחב בצורת U. במערב, לעומת זאת, הם "קצרים ותלולים יותר", עם חתך חד בצורת V.
המשמעות? זה מאשר את מה שמדענים חשדו בו מזמן: כיפת הקרח של מזרח אנטארקטיקה עתיקה בהרבה מזו שבמערב, ועברה מיליוני שנים נוספות של התפתחות ש"גילפו" את הקניונים הרחבים.
עוד בנושא
מדענים מצאו שיש "משהו ענק" שכנראה חי עמוק מתחת לקרח באנטארקטיקה
תגלית בת 90 מיליון שנה משנה את כל מה שחשבנו על אנטארקטיקה
למה זה חשוב? (מלבד זה שזה מטורף)
הקניונים האדירים האלה הם לא רק תגלית גיאוגרפית. הם משמשים כ"כבישים מהירים" קריטיים באוקיינוס: הם מחברים בין מים רדודים למים עמוקים, מניעים משקעים וחומרי הזנה, ויוצרים בתי גידול עשירים במגוון ביולוגי ייחודי.
הגילוי הזה הוא רק קצה הקרחון (תרתי משמע). מדענים מעריכים שכיום רק 27% מקרקעית הים של כדור הארץ מופו ברזולוציה גבוהה. זה אומר שיש עוד עשרות אלפי קניונים כאלה שמחכים להתגלות. "אזורים שאינם ממופים יחשפו בוודאות קניונים חדשים", סיכמו החוקרים.