כבר חודשים שהעצם הבין-כוכבי 3I/ATLAS משגע את עולם המדע. הוא הגיע מחוץ למערכת השמש, יש לו "זנב" שמתנהג מוזר, והוא מבצע תמרונים שלא מתאימים לכוח הכבידה הרגיל. נאס"א ניסתה להרגיע את הרוחות בנובמבר האחרון וקבעה נחרצות: "זה כוכב שביט טבעי לחלוטין".
אבל כעת, מכתב רשמי של ה-CIA (סוכנות הביון המרכזית של ארה"ב) פותח את תיבת הפנדורה מחדש ומרמז שאולי הסיפור של נאס"א הוא רק קצה הקרחון.
התגובה המתחמקת חושפת יותר ממה שרצו?
ג'ון גרינוולד ג'וניור, חוקר עצמאי המתמחה בחשיפת מסמכים ממשלתיים, הגיש בקשה רשמית ל-CIA תחת חוק חופש המידע (FOIA). הוא ביקש לדעת האם הסוכנות מחזיקה בתיעוד מודיעיני לגבי 3I/ATLAS, והאם נבדקה האפשרות שמדובר בטכנולוגיה חוצנית.
התשובה שקיבל בסוף דצמבר הדהימה רבים. ה-CIA בחר להשתמש בנוסח משפטי חמקמק המכונה "תשובת גלומאר": "איננו יכולים לאשר או להכחיש את קיומם או אי-קיומם של רישומים בנושא". הסוכנות הוסיפה כי "עצם קיומם או אי-קיומם של מסמכים כאלה הוא מידע מסווג בפני עצמו", שחשיפתו עלולה לפגוע בביטחון הלאומי.
"נאס"א משקרת או שה-CIA יודע משהו?"
פרופ' אבי לייב מאוניברסיטת הרווארד, אחד הקולות הבולטים שטוענים כי ייתכן שמדובר בטכנולוגיה מלאכותית, מיהר להגיב להתפתחות הדרמטית. "זה מפתיע מאוד שהמידע הזה מסווג", כתב לייב בבלוג שלו. "אם נאס"א הצהירה בביטחון גמור בנובמבר שזה כוכב שביט טבעי ומשעמם, והדבר ידוע לכל הקהילה המדעית והממשלתית - אז למה ל-CIA יש בעיה לחשוף אם יש לו ניירת על 'סתם סלע'?"
לייב, שזיהה עד כה 16 אנומליות בהתנהגות של העצם (כולל "זנב הפוך" וציפוי אפשרי של מתכת ניקל), מציע הסבר משלו: "הפרשנות הפשוטה היא שהממשל רצה לוודא שזה לא אירוע 'ברבור שחור' - אירוע נדיר ובלתי צפוי שעלול לשנות את העולם. ייתכן שנאס"א נשלחה להציג את הגרסה המדעית המרגיעה כדי למנוע פאניקה ציבורית וקריסה של השווקים הפיננסיים, בעוד שבחדרים הסגורים, סוכנויות הביון לקחו את האיום ברצינות רבה".
תמונות מטושטשות וחשד לטיוח
החשד הציבורי גבר עוד קודם לכן, כאשר נאס"א שחררה תמונות מטושטשות ומפוקסלות של העצם שצולמו על ידי גשושיות במאדים, למרות שהן היו קרובות אליו יחסית (כ-20 מיליון מייל). מבקרים טענו שאסטרונומים חובבים מכדור הארץ הצליחו להפיק תמונות ברורות יותר ממרחק גדול פי עשרה, מה שעורר טענות לטיוח מכוון.
"תגובת ה-CIA היא הדרך הטובה ביותר להסתיר חקירה של אירוע קיצון", סיכם לייב. "הם מעדיפים לא לצעוק 'זאב' כדי לא לעורר בהלה, אבל כשהזאב באמת מגיע - השתיקה שלהם רועמת".