כוחות אמריקניים השתלטו היום (רביעי) להשתלט על מכלית נפט שחמקה מהמצור על ונצואלה, אף שרוסיה תבעה אותה לעצמה ושלחה צוללת וכלי שיט כדי ללוות אותה. הספינה, שאינה נושאת כיום מטען, שימשה בעבר להובלת נפט גולמי מוונצואלה, והייתה בין סקוטלנד לאיסלנד בעת ההשתלטות עליה.
נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ אמר בחודש שעבר כי הוא מורה על "מצור" על מכליות נפט הנתונות לסנקציות הנכנסות ויוצאות מוונצואלה - צעד שממשלת ונצואלה הגדירה כ"גניבה". בשבת נלכד הנשיא ניקולס מדורו בפעולה אמריקנית מיוחדת, וטראמפ הכריז שוושינגטון "תנהל" את ונצואלה מעתה.
משמר החופים האמריקני ניסה לעלות בחודש שעבר על סיפון המכלית "בלה-1" בים הקריבי, כשסבר שהיא עושה דרכה לוונצואלה. בידי המשמר היה צו לתפיסת הספינה, שנחשדה בהפרת סנקציות אמריקניות ובהובלת נפט איראני. בהמשך שינתה הספינה באופן דרמטי את מסלולה - וגם את שמה ל"מרינרה" - ועל פי הדיווחים החליפה דגל, מספינה הרשומה בגיאנה לספינה הרשומה ברוסיה.
הגעתה לחופי אירופה התרחשה במקביל להגעתם של כעשרה מטוסי תובלה צבאיים וכן מסוקים אמריקניים. רוסיה מסרה כי היא "עוקבת בדאגה" אחר המצב סביב הספינה.
"כעת, כלי השיט שלנו מפליג במים הבינלאומיים של צפון האוקיינוס האטלנטי תחת דגל מדינת הפדרציה הרוסית ובציות מלא לנורמות של המשפט הימי הבינלאומי", מסר משרד החוץ הרוסי לפני תפיסתה.
"מסיבות שאינן ברורות לנו, הספינה הרוסית זוכה לתשומת לב מוגברת וברורה כבלתי מידתית מצד צבאות ארצות הברית ונאט"ו, למרות אופייה האזרחי והשלו", נאמר בהודעה. "אנו מצפים שמדינות המערב, המצהירות על מחויבותן לחופש השיט בים הפתוח, יתחילו לנהוג בהתאם לעיקרון זה בעצמן".
שני בכירים אמריקניים אמרו ל-CBS אתמול כי כוחות אמריקניים מתכננים לעלות על הספינה, וכי וושינגטון מעדיפה לתפוס אותה ולא להטביע אותה. הם רמזו כי ארצות הברית עשויה לבצע מבצע בדומה לזה שנערך בחודש שעבר, כאשר נחתים וכוחות מיוחדים אמריקניים, שפעלו יחד עם משמר החופים, תפסו את המכלית "סקיפר" - מכלית נפט גולמי גדולה הרשומה בגיאנה - לאחר שיצאה מנמל בוונצואלה.
על פי המשפט הבינלאומי, כלי שיט הנושא דגל של מדינה נמצא תחת חסותה, אך דימיטריס אמפצידיס, אנליסט בכיר לסיכונים וציות בחברת המודיעין הימי Kpler, אמר לרשת BBC כי שינוי שם ודגל הספינה לא בהכרח משנה הרבה.
"הפעולה האמריקנית מונעת מזהותה הבסיסית של הספינה (מספר ה-IMO), מרשתות הבעלות והשליטה שלה ומהיסטוריית הסנקציות - ולא מהסימנים הצבועים עליה או מהדגל שהיא טוענת לו", אמר. אמפצידיס הוסיף כי מעבר לרישום רוסי עלול ליצור "חיכוך דיפלומטי", אך לא יעצור אכיפה אמריקנית כלשהי.