נשיא ונצואלה, ניקולס מדורו, הובל היום (שני) לבית המשפט הפדרלי בניו יורק לצורך הקראת כתב האישום נגדו, ואמר: "אני חף מפשע, אני לא אשם, אני אדם הגון. אני נשיא ונצואלה. אני רואה את עצמי כשבוי מלחמה". הדיון הבא יתקיים ב-17 במרץ, ועד אז הוא יישאר במעצר.
מדורו היה אזוק בקרסוליו ולבוש בבגדי אסיר, בעודו תמודד עם אישומים שעלולים להוביל למאסר עולם. הוא דיבר באמצעות מתורגמן, והרים את קולו עד שהשופט אלווין הלרסטין קטע אותו.
מדורו, בן 63, שנלכד ימים ספורים קודם לכן בפשיטה צבאית דרמטית, נעל כפכפים כתומים, לבש מכנסיים בצבע בז' וחולצות שחורות וכתומות. הוא שרבט הערות על פנקס שאותו ביקש לשמור לעצמו.
הוא נאשם בקשירת קשר לנרקו-טרוריזם, לייבוא קוקאין והחזקת מקלעים ואמצעי לחימה הרסניים. כל אחד מהאישומים נושא עונש מרבי של מאסר עולם.
עורך דינו, בארי פולק, אמר לשופט כי הוא מצפה להתדיינות משפטית נרחבת סביב חוקיות "החטיפה הצבאית" של מדורו. רעייתו של מדורו, סיליה פלורס, כפרה גם היא באשמה. נגדה הוגשו אותם אישומים, למעט אישום הטרור.
ארצות הברית רואה במדורו דיקטטור לא לגיטימי מאז שהכריז על ניצחונו בבחירות 2018, שהיו רוויות אי-סדרים חמורים. זו ההתערבות הצבאית הישירה ביותר של וושינגטון באמריקה הלטינית מאז הפלישה לפנמה לפני 37 שנה.
ביום שני התעמתו מחוץ לבית המשפט שתי קבוצות מפגינים, תומכי מדורו ומתנגדיו. "אנחנו מזועזעים ממה שארצות הברית עשתה לראש המדינה, לראש המדינה שנבחר כדין של ונצואלה", אמרה שרי פינקלמן, בת 80, מורה לשעבר.
אלחנדרו רוחאס, מנתח נתונים בן 51 שעבר לארצות הברית מוונצואלה בשנת 2017, אמר כי הוא מקווה לשוב בקרוב למולדתו כעת, לאחר שמדורו הודח. "זה כל כך מרגש, היכולת להתחבר מחדש למשפחה, היכולת לקבל בחזרה מדינה", אמר רוחאס.
מדורו הואשם לראשונה בארצות הברית בשנת 2020 במסגרת חקירה מתמשכת נגד בכירים בוונצואלה וארגוני גרילה קולומביאניים בחשד לסחר בסמים. הוא מוחזק בכלא ידוע לשמצה בברוקלין.
בכתב אישום חדש שנחשף בשבת, טוענים התובעים כי מדורו עומד בראש קרטל של בכירים ונצואלנים ששיתף פעולה עם כמה מארגוני סחר הסמים האלימים והפעילים ביותר בעולם, בהם קרטלי סינלואה וזטאס ממקסיקו, ארגון FARC מקולומביה וכנופיית "טרן דה אראגואה" מוונצואלה.
"לפי כתב האישום, כנשיא ונצואלה וכשליט בפועל, מדורו מאפשר לשחיתות המוזנת מקוקאין לשגשג לטובתו האישית, לטובת חברי משטרו השולט ולטובת בני משפחתו", נכתב במסמך שהוגש על ידי התביעה של המחוז הדרומי של ניו יורק.
התובעים טוענים כי כנשיא, מדורו ניהל נתיבי הברחת קוקאין, השתמש בצבא כדי להגן על משלוחים, סיפק מחסה לארגוני סחר אלימים והשתמש במתקנים נשיאותיים להעברת סמים.
מומחים משפטיים אמרו כי כדי להשיג הרשעה יצטרכו התובעים להציג ראיות למעורבותו הישירה של מדורו בסחר בסמים - משימה שעלולה להתברר כקשה, אם אכן דאג לבודד את עצמו מקבלת ההחלטות.