שופט פדרלי יהודי אורתודוקסי בן 92, אלווין הלרשטיין, מונה לנהל את ההליך הפלילי נגד נשיא ונצואלה לשעבר ניקולס מדורו, לאחר מעצרו הדרמטי אתמול (שבת).
המשפט יתנהל בבית המשפט הפדרלי של "המחוז הדרומי" של ניו יורק במנהטן, אחד מבתי המשפט החזקים והמשפיעים ביותר במערכת המשפט האמריקנית, המטפל דרך קבע בפרשות ביטחוניות, טרור ופשיעה בינלאומית רחבת היקף.
הלרשטיין, מהשופטים הפעילים הוותיקים ביותר בארה"ב, מונה לשיפוט פדרלי ב-1998 (ע"י הנשיא קלינטון) ונכנס למעמד של שופט בכיר ב-2011, אך ממשיך לכהן גם בעשור העשירי לחייו. לאורך השנים דן בפרשות רגישות במיוחד, בהן תיקים הקשורים לטרור, ביטחון לאומי, הליכים פיננסיים מורכבים ותביעות אזרחיות רחבות היקף, כולל תביעות הנוגעות לפיגועי 11 בספטמבר.
לפי כתב האישום, מדורו מואשם בעבירות פדרליות חמורות ובהן סחר בסמים, שחיתות שלטונית ועבירות הקשורות לטרור. הפרשה מעוררת עניין רב גם בישראל ובקרב קהילות יהודיות ברחבי העולם, על רקע קשריו ההדוקים של מדורו עם איראן והרטוריקה האנטיישראלית והאנטי ציונית שהוביל לאורך שנות שלטונו.
זהותו הדתית של הלרשטיין, יהודי אורתודוקסי שומר שבת, מוכרת היטב בעולם המשפט ובקהילה היהודית בניו יורק, אך כמעט ואינה נוכחת בדיונים עצמם. בעבר שימש בתפקידי הנהגה בקהילה האורתודוקסית, ונודע כמי שמקפיד לשלב בין אורח חייו הדתי לבין נאמנות קפדנית לחוק הפדרלי. עורכי דין שהופיעו בפניו מתארים אותו כשופט נוקשה, יסודי וחד, אך הוגן באופן בלתי מתפשר.
בשנים האחרונות פסק הלרשטיין הן נגד והן בעד עמדות ממשל טראמפ, בין היתר כאשר חסם גירושים מטעמים חוקתיים ומנגד דחה בקשות להקלה בעונשים על בסיס דת או לאום. לאורך הקריירה שלו הדגיש שוב ושוב כי זהות אישית או דתית אינה משחקת כל תפקיד בקבלת החלטות משפטיות.
מדורו מוחזק כעת במתקן מעצר פדרלי בברוקלין, ניו יורק, לקראת הדיונים הראשוניים בתיק.
מינויו של הלרשטיין נתפס במערכת המשפט האמריקנית כסימן לכך שההליך צפוי להתנהל באיטיות יחסית אך בקפדנות מלאה, ללא מחוות פוליטיות, תחת הקפדה הדוקה על כללי הראיות, סדרי הדין והגבולות שבין הרשות המבצעת לרשות השופטת.