נסיגת הכוחות של איחוד האמירויות מתימן בעקבות תקיפה אווירית סעודית עשויה לסייע בהפגת המתיחות שלה עם סעודיה, אך האירוע חשף חוסר אמון מתמשך בין שתי מעצמות הנפט מהמפרץ, שלהן חילוקי דעות ארוכי שנים.
התקיפה האווירית של הקואליציה בהובלת סעודיה, שבוצעה לפנות בוקר ביום שלישי בנמל מוקאלה שבדרום תימן, לוותה בקריאות ליציאת כל הכוחות האמירתיים מתימן ובהצהרה מריאד שלפיה ביטחונה הלאומי הוא קו אדום.
איחוד האמירויות מסרה כי הופתעה מהתקיפה, זמן קצר לפני שהודיעה על משיכת כוחותיה הנותרים מתימן מטעמי בטיחות.
המשבר, שנבע מהתקדמות מפתיעה של כוחות בדלניים הנתמכים בידי האמירויות בדרום תימן בתחילת דצמבר, מציף שנים של מחלוקות בין שתי המעצמות מהמפרץ - מסוגיות של מכסות נפט ועד השפעה גיאופוליטית.
מקור מהמפרץ המכיר את החשיבה הסעודית אמר לרויטרס כי ההסלמה נגרמה כתוצאה מאי־הבנה בעקבות שיחות שהתקיימו בוושינגטון בנובמבר בין יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן לנשיא ארה"ב דונלד טראמפ בנוגע למלחמה בסודאן.
לדבריו, מאז דצמבר התקיימו שיחות בדרג גבוה, כולל שיחות טלפון, בין סעודיה לאמירויות, אך עד כה הן לא הניבו תוצאות בשטח.
כל הסלמה נוספת בין סעודיה לאיחוד האמירויות עלולה לבשר רעות לאזור המפרץ עתיר המשאבים, המתפאר ביציבות יחסית במזרח תיכון סוער. חילוקי דעות בין סעודיה לאמירויות עלולים לפגוע בקונצנזוס סביב החלטות תפוקת הנפט, לקראת פגישה וירטואלית עם שאר מדינות OPEC+ ביום ראשון.
"היחסים בין שתי המדינות אף פעם אינם פשוטים, אך נראה שהחיכוך הגיע לרמתו הגבוהה ביותר מזה שנים," אמר ניל קוויליאם, עמית מחקר במכון החשיבה צ'טהאם האוס.
בעקבות התקדמותם הפתאומית בתחילת דצמבר, מחזיקים כעת כוחות המועצה המעברית הדרומית (STC), הנתמכים בידי האמירויות, בשטחים נרחבים בתימן, כולל במחוז חדראמות האסטרטגי.
ה-STC היו בעבר חלק מרכזי בקואליציה שלחמה לצד הממשלה התימנית המוכרת בינלאומית, הנתמכת בידי סעודיה, נגד המורדים החות'ים הנתמכים בידי איראן, השולטים בבירת תימן צנעא ובצפון־מערב המאוכלס.
השתלטותם בדרום קירבה את ה-STC לגבול תימן-סעודיה, באזור שלו חשיבות תרבותית והיסטורית עבור סעודים רבים שמוצאם ממנו.
המהלך הציב את סעודיה ואיחוד האמירויות משני צדי מלחמת האזרחים המתמשכת בתימן, שפרצה ב-2014.
שתי המדינות מסרו פומבית כי הן מקיימות שיחות עם גורמים תימניים בניסיון להרגיע את המצב, אך הקואליציה ביצעה תקיפות אוויריות במחוז פעמיים בימים האחרונים.
ה-STC דחו קריאות מהקואליציה הסעודית לסגת מהאזורים שכבשו, ואמרו שימשיכו לאבטח את חדראמות ואת מחוז מהרה שממזרח לו.
בהודעה על התקיפה במוקאלה אמרה איחוד האמירויות כי ניסתה להפחית את ההסלמה מאז התקדמות ה-STC, והכחישה כל מעורבות בפעולות שיערערו את ביטחון סעודיה או יפגעו בגבולותיה.
"שתי המדינות נוטות למזער חיכוכים ולטעון שתחרות בין מדינות היא מצב טבעי," אמר קוויליאם. "אך עוצמת התחרות התחדדה בשנה האחרונה ומתבטאת בזירות רבות."
אחת הזירות היא סודאן, השרויה במלחמת אזרחים ובאחת מהמשברים ההומניטריים החמורים בעולם מאז אפריל 2023.
הקוורטט - סעודיה, מצרים, ארה"ב ואיחוד האמירויות - הוביל מאמצים דיפלומטיים בנושא, אך הלחימה נמשכה.
סודאן היא נושא רגיש עבור האמירויות. מומחי או"ם וחברי קונגרס אמריקאים האשימו את המדינה בתמיכה בכוחות הסיוע המהיר (RSF), הנלחמים בצבא סודאן - טענה שהאמירויות מכחישות.
טראמפ ויורש העצר הסעודי דנו בסודאן בפגישתם בנובמבר בוושינגטון.
המקור מהמפרץ אמר כי הנהגת האמירויות כעסה לאחר ש"הוטעו" לחשוב שבפגישה ביקש יורש העצר הסעודי לא רק סנקציות נוספות נגד ה-RSF, אלא גם סנקציות ישירות נגד איחוד האמירויות בשל תמיכתה הנטענת בקבוצה.
אי־ההבנה הזו הובילה להסלמה בתימן, לדבריו.
משרד החוץ של האמירויות לא אישר ולא הכחיש את הדברים, והפנה להצהרה קודמת שבה בירך על מאמצי סעודיה לתמוך בביטחון וביציבות בתימן והדגיש את מחויבותו ליציבות במדינה.
אנואר גרגש, יועץ דיפלומטי לנשיא האמירויות, כתב ביום שבת ברשת X כי דיאלוג ופתרונות פוליטיים השומרים על ידידויות ובריתות חיוניים בשלב "קריטי" - מבלי לציין במפורש את תימן או סעודיה.
הבית הלבן לא הגיב מייד לבקשת תגובה.
המפרץ חווה בעבר משברים: ב-2017 הטילו סעודיה, האמירויות, בחריין, עומאן ומצרים חרם על קטאר, בטענה שהיא תומכת בטרור - טענה שדוחה דוחה.
נראה שההתלקחות הנוכחית אינה צפויה להוביל למשבר בסדר גודל דומה.
"יש בינינו חילוקי דעות על תימן, מאה אחוז, והם החריפו בהסלמה הנוכחית," אמר עבד אלחאלק עבדאללה, אקדמאי אמירתי. "בעלי ברית מתנגשים… אבל בסוף מתקנים את היחסים ובונים על המשותף."