בית המשפט העליון של הונג קונג הרשיע היום (שני) את איל התקשורת ופעיל הדמוקרטיה ג'ימי לאי בקשירת קשר לשיתוף פעולה עם גורמים זרים, במשפט בעל הפרופיל הגבוה ביותר בעיר שנערך במסגרת חוק הביטחון הלאומי שהטילה סין - חוק שעלול להוביל למאסר עולם.
המשפט, שנחשב לציון דרך, עורר ביקורת ובחינה בינלאומית של עצמאות מערכת המשפט בהונג קונג, על רקע דיכוי מתמשך של זכויות וחירויות במרכז הפיננסי העולמי מאז מחאות הדמוקרטיה ב־2019, שבבייג'ינג ראו בהן אתגר לשלטונם.
בעוד שתומכיו של לאי, בן 78, רואים בו לוחם חירות, בייג'ינג מציגה אותו כמוח מאחורי המחאות וכמי שקשר קשר לקידום סנקציות אמריקניות נגד הונג קונג וסין היבשתית. הרשויות הסיניות דחו טענות שלפיהן הן פוגעות בשלטון החוק בעיר.
"אין ספק שלאי נשא בלבו טינה ושנאה כלפי סין במשך שנים רבות מחייו הבוגרים", אמרה השופטת אסתר טו בפני אולם מלא, בעוד איל ההון, לבוש בסוודר ירוק בהיר וז'קט אפור, ישב בידיים משולבות.
לאי, מייסד העיתון "אפל דיילי", שכבר נסגר, הוא אחד המבקרים הבולטים ביותר של הנהגת המפלגה הקומוניסטית הסינית. הוא כבר ריצה חמש שנות מאסר, ומתמודד עם שורה של הליכים משפטיים מכוח חוק הביטחון הלאומי רחב ההיקף שחוקקה בייג'ינג בתגובה למחאות 2019.
דיון לקראת גזר הדין, שבו יוכל לבקש הקלה בעונש, נקבע ל־12 בינואר. עורך דינו, סטיבן קוואן, אמר כי לאי יחליט אם לערער לאחר מתן גזר הדין.
מנהיג הונג קונג ג'ון לי ומפקד משטרת הביטחון הלאומי סטיב לי אמרו ביום שני לכתבים כי הם מברכים על פסק הדין. "הרשות השופטת בטוחה בעצמה ואינה חוששת מכל איום, וממלאת בנחישות את אחריותה לשמירה על הביטחון הלאומי," אמר מנהיג העיר בנמל התעופה לפני ביקור שגרתי בבייג'ינג.
לאי, הסובל מבעיות בריאות ובהן סוכרת ולחץ דם גבוה, הורשע בשני סעיפים של קשירת קשר לשיתוף פעולה עם גורמים זרים ובסעיף נוסף של קשירת קשר לפרסום חומר חתרני. הוא כפר בכל האישומים.
פסק הדין חותם שנה שסימנה את היעלמותה הכמעט מוחלטת של האופוזיציה הדמוקרטית בהונג קונג תחת לחץ מבייג'ינג. המפלגה הדמוקרטית הצביעה ביום ראשון על פירוק עצמי.
מחוץ לבית המשפט, אנשים יצרו תור ארוך יותר מגוש בניינים שלם במהלך הלילה, חלקם עם ציוד קמפינג, בניסיון להיכנס לאולם הדיון. המשטרה עקבה אחר האזור סביב הבניין.
משפטו של לאי החל בדצמבר 2023 במושבה הבריטית לשעבר, שחזרה לשליטת סין ב־1997, כאשר פסק הדין נתפס כנקודת חיכוך דיפלומטית אפשרית נוספת.
נשיא ארה"ב דונלד טראמפ העלה את עניינו של לאי בפגישה עם נשיא סין שי ג'ינפינג באוקטובר, ואמר שיעשה כל שביכולתו כדי "להציל" את לאי.
בריטניה גינתה את "העמדתו לדין ממניעים פוליטיים" של לאי בהודעה של משרד החוץ ביום שני, וקראה לשחרורו המיידי.
משרד החוץ הסיני אמר כי הוא "מגנה" מדינות המשמיצות את מערכת המשפט של הונג קונג, וקרא לכבד את ריבונותה של סין.
בה ליח יי, מנהלת אזור אסיה־פסיפיק של הוועדה להגנת עיתונאים, כינתה את פסק הדין "הרשעת סרק" ו"מעשה רדיפה מחפיר".
"הפסיקה מדגישה את הבוז המוחלט של הונג קונג לחופש העיתונות," אמרה. "הפשע היחיד של ג'ימי לאי הוא ניהול עיתון והגנה על הדמוקרטיה."
ארגונים נוספים, בהם אמנסטי אינטרנשיונל, ופעילי דמוקרטיה שנמלטו מהעיר לאחר המחאות מחשש להעמדה לדין, גינו גם הם את פסק הדין.
הממשלות הסינית וההונג־קונגית אמרו כי משפטו היה "הוגן וצודק" וכי חוק הביטחון הלאומי חל על כולם באופן שווה. לדבריהן, אין חירויות מוחלטות כאשר מדובר בהגנה על הביטחון הלאומי.
משפחתו של לאי אומרת כי מצבו הבריאותי החמיר לאחר יותר מ־1,800 ימים של בידוד, וכי הוא סובל מסוכרת, לחץ דם גבוה ודפיקות לב.
פסק הדין ניתן ברגע רגיש עבור הונג קונג, שתושביה עוד מתאבלים לאחר שריפה בחודש שעבר גבתה את חייהם של לפחות 160 בני אדם. זו הייתה אחת השריפות הקטלניות ביותר במתחם מגורים בעולם בשנים האחרונות. הרשויות הזהירו כי יפעלו ביד קשה נגד כל מי שינסה להשתמש בשריפה כדי "להחזיר את הונג קונג לכאוס" של 2019.
לאחר פסק הדין, משרד הביטחון הלאומי של סין בהונג קונג כינה את לאי "כלי משחק בידי כוחות חיצוניים אנטי־סיניים" שניסה לחולל "מהפכת צבעים" בעיר.
"אנו מגנים בחריפות את המניפולציה הפוליטית של הונג קונג בידי מספר קטן של פוליטיקאים מערביים וכלי תקשורת אנטי־סיניים, הפועלים במסווה של 'זכויות אדם' ו'חירות' ומזכים בפומבי את ג'ימי לאי," נמסר בהודעה.