מטוסי ה-F-35 שארצות הברית מתכננת למכור לערב הסעודית יהיו פחות מתקדמים מאלו שבשירות חיל האוויר - גם אמרו גורמים אמריקניים ומומחי ביטחון. זאת, בהתאם לחוק האמריקני שמבטיח את העליונות הצבאית של ישראל באזור.
הנשיא דונלד טראמפ הכריז על המכירה השבוע, חרף החששות בישראל מפני אובדן היתרון האיכותי הזה, אך גורמים אמרו שבמטוסים שיימכרו לריאד לא יהיו את אותם מאפיינים כמו אלו שיש בידי ישראל, הכוללים מערכות נשק מתקדמות וציוד לוחמה אלקטרונית.
ישראל נהנית מהיתרים יחודיים לשדרוג את מטוסי ה-F-35 שלה, כולל היכולת לשלב מערכות נשק משלה ולהוסיף יכולות לשיבוש מכ"מים ושדרוגים אחרים שאינם דורשים את אישור ארצות הברית.
דאגלס בירקי, מנכ"ל מכון מיטשל למחקרי אוויר וחלל, אמר שגם אם ערב הסעודית תקבל את החמקנים, היא לא צפויה לקבל את טיל האוויר־אוויר AIM-260 Joint Advanced Tactical Missile, טילי הדור הבא שמפותחים למטוסי הדור החמישי.
הטיל, עם טווח של כ-190 ק"מ, מייצג הוא בעל הטכנולוגייה הרגישה ביותר הקשורה למערכות ה-F-35. הטיל ככל הנראה יוצע לישראל.
- עוד על הביקור
- ההישג הסעודי: ניתוק הדרישה לנורמליזציה עם ישראל ממטוסי ה-F35
ה־F-35 מותאם לכל מדינה וטייס. לארצות הברית יש את הגרסאות המתקדמות ביותר, וכל מדינה אחרת מקבלת מטוס נחות יותר. כך, ארצות הברית תוכל לוודא שהמטוסים שיימכרו לסעודים יהיו נחותים יותר מאלו שיש בידי חיל האוויר.
מעבר להבדלי היכולות, ישראל שומרת על יתרון מספרי, ומפעילה כיום שתי טייסות של F-35, עם שלישית בדרך. ערב הסעודית תהיה מוגבלת לשתי טייסות. בנוסף לכך, ישראל מפעילה את מטוסי הF-35 במשך כשמונה שנים, מה שנותן לה ניסיון משמעותי בהיכרות עם מערכות המטוס ויכולותיו.
גורמים אמריקאים אמרו כי לפני שהעסקה תאושר, יהיה צורך לבחון שנשמרת "עליונות צבאית איכותית" של ישראל לפני שהמכירה תאושר. גורם אחד הציע כי התמיכה החזקה בישראל בשורות הקונגרס, שככל הנראה יצטרך לאשר את העסקה, עשויה להקשות על האישור.
הגורמים ציינו גם כי ישראל שואפת לצרף את ערב הסעודית ל"הסכמי אברהם" ולהימנע ממתיחת היחסים עם טראמפ. עם זאת, השגת רוב של שני שלישים בשני בתי הקונגרס, הנדרש כדי לעקוף וטו נשיאותי אפשרי של טראמפ.
המכירה תעמיד את ערב הסעודית באותו מצב עם קטאר ואיחוד האמירויות הערביות, שגם להן הוצעו מטוסי F-35. העסקאות הללו נותרו תקועות בשל מחלוקות על מועדי אספקה, יכולות המטוסים וחששות לגבי גישה אפשרית של סין לטכנולוגיה.