עד התפוצצות פרשת השחיתות, הילה קניסטר ריחפה מתחת לרדאר הציבורי. אף שנשאה בתפקידי ניהול, התראיינה וקידמה מאבקים, אשתו של יושב ראש ההסתדרות ארנון בר דוד חסתה בצלו. ואולם, מי שמכיר את מאחורי הקלעים מתאר אישה בעלת השפעה רבה על ההחלטות המתקבלות בארגון. רבה עד כדי כינויה "השרה נתניהו של ההסתדרות".
קניסטר נעצרה במסגרת פרשת "יד לוחצת יד" בחשדות כבדים של שוחד, תיווך לשוחד, מרמה והפרת אמונים. בעוד שהמשטרה ביקשה להאריך את מעצרה בעשרה ימים, בית המשפט קבע שבוע. נציג המשטרה ציין בדיון כי נותרו עוד 42 פעולות חקירה ברות שיבוש בעניינה, וכי תצטרך "להשיב לשאלות רבות".
"אין ספק שהיא משפיעה על ארנון", מספר גורם שעבד מול ההסתדרות פעמים רבות לאורך השנים. עם זאת, לדבריו, הקשר שלה עם עזרא גבאי, סוכן הביטוח ופעיל הליכוד שסביבו נרקמה הפרשה, אינו הדוק, בלשון המעטה. "היחסים שלה עם גבאי גרועים", הוא טוען.
קניסטר, בת 46, גדלה בקריית אונו ומתגוררת שם עם משפחתה כיום. היא למדה תיירות ומשפטים ונישאה פעמיים. עם בעלה הראשון הביאה שני ילדים, בני 21 ו-18, ולה ולבר דוד בת משותפת, בת 11. קניסטר לא הייתה זרה לארגון הענק גם לפני נישואיה לבר דוד. אמה, כוכבה, סיימה לפני שלוש שנים קריירה ארוכה ובכירה בהסתדרות, ופינתה את הבמה לבתה.
בתור יושבת ראש ועד העובדים של משען, קניסטר האם עלתה לא פעם לכותרות. בהקלטות שפורסמו ב"מקום הכי חם בגיהנום" נשמעה מקללת ומאיימת להשתמש בקשריה עם חתנה, יושב ראש הארגון. אחיה של הילה, ארז, מכהן כחבר דירקטוריון ויושב ראש ועדת הביקורת בקרן השתלמות לאקדמאים במקצועות החברה והרוח, גם היא מבית ההסתדרות.
כמו אמה, גם היא ניסתה להוביל גופים בתוך ההסתדרות. בשנת 2000 נכנסה לעבוד בארגון "שחר און" מבית הסתדרות המעו"ף, המפעיל את העמותה לקידום מקצועי חברתי ומועדוני הצרכנות "שלך" ו"שלך לגמלאי". קניסטר התקדמה בתוך הארגון עד שמונתה למנכ"לית, תפקיד אותו מילאה במשך שש שנים, עד תחילת השנה. "עשיתי דרך ארוכה ועיקשת", אמרה בכניסתה לתפקיד, בריאיון למגזין "לאישה". "היה לי כיוון. אני רוצה לטפח את הבאות אחריי ולהמשיך בעוד שלוש שנים אל התפקיד הבא".
באותו ריאיון התייחסה גם לתהיות העשויות לעלות סביב המינוי, ביחס לתפקיד של בעלה. "איך שנכנסתי לתפקיד היו כאלה שאמרו, 'הוא מינה אותה'. סליחה, עם כל הכבוד לארנון, שהוא הכי חשוב לי בעולם, אני הייתי שם הרבה לפניו. במשך 21 שנה הקמתי, בניתי ויזמתי לא מעט מהתחומים שהתפתחו בעמותות, אם לא את כולם. אני צועדת שנים בארגון הכי פטריארכלי שיש", הבהירה.
ואכן, שורת גורמים מעידים כי מקומה לצד בר דוד, לא מאחוריו. הם מתארים אותה כאישה שאפתנית שידה בכל, "בחורה אמביציוזית שרצה קדימה" ומשפיעה על מהלכים בארגון. "היא מכירה את כל העולם. היא זו שעושה הכול, המביאה והמוציאה של ההסתדרות", מעיד גורם נוסף שמעורה בפרטים.
בשנה האחרונה, לאחר פרישתה משחר און, שימשה יועצת למיזמים בלשכת עורכי הדין. בתווך הייתה יושבת ראש מינהלת העל למשחקי כדור לנשים. קניסטר קידמה לאורך השנים פרויקטים שונים סביב נשים, בהם יוזמה שקראה לנשים בעולם לגנות את מעשי חמאס ב-7 באוקטובר, קמפיין לסגירת פערי השכר בין המגדרים ומאבק באלימות נגד נשים. "הילה אישה מקסימה שיודעת לעשות עבודה, אכפת לה מהמדינה", העידה בעלת תפקיד בהסתדרות המקורבת אליה. "יש השפעה לבת זוג של יושב ראש. כשאני בשיחות איתה היא תמיד מאוד זהירה, לא אמרה אני מחליטה".