צבא יפן שלה היום (רביעי) כוחות לאזור הררי בצפון המדינה כדי לסייע בלכידת דובים, בעקבות בקשת חירום מצד הרשויות המקומיות המתקשות להתמודד עם גל תקיפות חריג.
הפעולה החלה בעיר קאזונו, שם התבקשו התושבים בשבועות האחרונים להימנע מהיערות הסמיכים הסובבים את היישוב, להישאר בבית לאחר רדת החשכה ולשאת פעמונים כדי להרתיע דובים המחפשים מזון סמוך לבתיהם.
על פי משרד הסביבה היפני, מאז אפריל אירעו ברחבי המדינה יותר ממאה תקיפות דובים, שבהן נהרגו 12 בני אדם - מספר שיא. כשני שלישים מההרוגים נרשמו במחוזות אקיטה ואיוואטה, שבהם נמצאת גם קאזונו.
"התושבים חשים סכנה בכל יום", אמר ראש העיר שינז'י ססאמוטו לאחר שפגש כ־15 חיילים שהגיעו לעיר במשאית צבאית ובכמה ג'יפים, כשהם מצוידים באפודי מגן ובמפות גדולות. "המצב שינה את שגרת החיים, אנשים מפסיקים לצאת מהבית ומבטלים אירועים", הוסיף.
החיילים יסייעו בהעברת, הצבת ובדיקת מלכודות הקופסה המשמשות ללכידת הדובים, אך פעולת ההמתה תתבצע בידי ציידים מיומנים, המצויידים בנשק מתאים לכך.
הרשויות באקיטה דיווחו כי מספר תצפיות הדובים השנה זינק פי שישה והגיע ליותר מ־8,000, מה שגרם למושל המחוז לבקש את סיוע כוחות ההגנה היפניים בשבוע שעבר.
לאחר סיום המבצע בקאזונו - עיר של כ־30 אלף תושבים הידועה במעיינות החמים, הנופים עוצרי הנשימה ותפוחיה המתוקים - החיילים ימשיכו לערים אודאטה וקיטאאקיטה, במסגרת הסכם הצפוי להימשך עד סוף החודש.
עלייה במספר הדובים, שינויי אקלים שמשפיעים על זמינות מקורות המזון בטבע והידלדלות האוכלוסייה באזורים כפריים גורמים למפגשים תכופים יותר בין בני אדם לדובים ביפן. קבוצת הציידים המזדקנת שעליה הסתמכו הרשויות בעבר מתקשה לעמוד בעומס.
בשבועות האחרונים דווח כי דובים תקפו לקוחות בתוך סופרמרקט, הסתערו על תייר שעמד בתחנת אוטובוס סמוך לאתר מורשת עולמית של אונסק"ו ופצעו קשה עובד באתר נופש עם מעיינות חמים. כמה בתי ספר נאלצו להיסגר זמנית לאחר שנראו דובים משוטטים בסביבתם.
תקיפות דובים נוטות להגיע לשיא באוקטובר ובנובמבר, כשהחיות מחפשות מזון לפני תרדמת החורף.
דובי שחור יפניים - הנפוצים ברוב חלקי המדינה - יכולים לשקול עד 130 ק"ג, בעוד שדובי החום באי הצפוני הוקאידו מגיעים למשקל של עד 400 ק"ג.
זו אינה הפעם הראשונה שיפן מגייסת את צבאה לצורכי בקרה על חיות בר: לפני כעשור סיפקה הצבא תצפיות אוויריות בציד איילים, ובשנות ה־60 סייע בציד אריות ים כדי להגן על הדיג.
באירועים דומים מחוץ ליפן, הצבא הבריטי העניק סיוע לוגיסטי במהלך השמדת בעלי חיים שנדבקו במחלת הפה והטלפיים בשנת 2001.
סגן מזכיר הקבינט קֵיי סאטו מסר במסיבת עיתונאים כי טוקיו תציג מאוחר יותר החודש חבילת צעדים דחופים רחבה יותר לטיפול בבעיה, ובהם גיוס ציידים מוסמכים נוספים. בספטמבר הקלה הממשלה על חוקי הנשק, כדי להקל על ציידים לירות בדובים גם באזורים עירוניים.
"כשדובים ממשיכים לחדור לאזורים מיושבים ופציעות מתרחשות מדי יום, אין לנו את הפריבילגיה לדחות את צעדי ההתמודדות", אמר.