כבר שלושה חודשים שאסטרונומים ברחבי העולם עוקבים בדריכות אחרי 3I/ATLAS - הגוף הבין-כוכבי השלישי בלבד שאי פעם תועד על ידי האנושות. העצם, שמגיע מחוץ למערכת השמש שלנו ונע במהירות מסחררת של כ-61 ק"מ בשנייה, הפך במהירות לשיחת היום. אבל מה שהפך אותו מסקרנות מדעית לסנסציה ויראלית הוא פרופ' אבי לייב, שטוען כעת כי יש לו הוכחה חדשה שזה לא סתם כוכב שביט או עצם שמיימי תמים אלא שמדובר בטכנולוגיה חוצנית.
הסיפור של 3I/ATLAS מרתק גם בלי חייזרים. זהו "מבקר" אמיתי ממערכת כוכבים אחרת. גודלו מוערך בעשרות קילומטרים - עצום בקנה מידה בין-כוכבי - והוא חולף במסלול שיביא אותו קרוב יחסית למאדים ולשמש לפני שימשיך הלאה, אל מחוץ למערכת שלנו, לנצח.
אבל את הסיפור הזה חטף פרופ' אבי לייב, האסטרופיזיקאי הבכיר מהרווארד. לייב טען מהרגע הראשון שהתנהגות העצם, במיוחד האור הבוהק שלו, לא מתאימה לשביט רגיל, ורמז שאולי מדובר בטכנולוגיה חוצנית. לאחר שבועות של סערה ברשת, הוא הנמיך ציפיות וטען שהרעיון הועלה בעיקר כ"תרגיל מחשבתי מהנה".
עכשיו, הדרמה חוזרת - ובגדול. ופרופ' לייב? הוא מכפיל את ההימור.
הטוויסט: מזנב-מדומה לזנב-אמיתי
הסיפור החדש מתחיל בתצפית פשוטה. עד כה, אחד המאפיינים המוזרים של 3I/ATLAS היה "אנטי-זנב" - מעין אשליה אופטית של שובל הפוך, הפונה אל השמש. כעת, תמונות חדשות שצולמו בספטמבר על ידי הטלסקופ הנורדי שבאיים הקנריים, חושפות התפתחות דרמטית: לעצם צמח זנב שביט אמיתי וקלאסי, הפונה הרחק מהשמש.
עבור רוב הקהילה המדעית, ההסבר פשוט: העצם מתקרב לשמש, מתחמם, והקרח על פניו מתאדה ומשחרר גז ואבק. זה בדיוק מה ששביטים עושים.
אבל לא עבור פרופ' אבי לייב.
התיאוריה של לייב: זו לא התחממות, זו בלימה
במאמר חדש, לייב מציע תיאוריה שהיא מדע בדיוני במיטבו. הוא טוען שהרצף הזה - קודם "אנטי-זנב" ועכשיו "זנב אמיתי" - הוא לא צירוף מקרים טבעי, אלא הוכחה חותכת לשהאובייקט מבצע "תמרון מבוקר" (controlled maneuvering).
לפי ההסבר שלו, ה"אנטי-זנב" לא היה אשליה כלל. זה היה "דחף בלימה". במילים פשוטות: החללית החייזרית לחצה על הברקסים כדי להאט את מהירותה העצומה ולהיכנס למסלול מבוקר במערכת השמש שלנו.
הזנב החדש מסמן את סיום התמרון. הבלימה הסתיימה, המנועים כבו, והעצם ממשיך כעת בדרכו, אולי ליעד ספציפי.
"כוונות זדוניות" ו"צעדי הגנה"
אם חשבתם שזה מספיק, פרופ' לייב לוקח את זה צעד נוסף קדימה. במאמר הוא וצוותו כבר מנתחים תרחישים למקרה שמדובר בטכנולוגיה תבונית פעילה. המאמר דן בגלוי בשתי אפשרויות: לעצם יש "כוונות טובות" או "כוונות זדוניות", והוא אף מציין שבמקרה של תרחיש עוין, יידרש כדור הארץ לנקוט ב"צעדי הגנה".
זוהי הסלמה משמעותית. אנחנו כבר לא שואלים "האם זה סלע או חללית?", אלא "האם הוא בא למטרות שלום?".
מה אומר הממסד ומה הקשר לשביתה בארה"ב?
כרגיל, הממסד המדעי מנסה לצנן את ההתלהבות. "רשת האזהרה הבינלאומית מאסטרואידים" (IAWN) אכן הוסיפה את 3I/ATLAS לרשימת המעקב שלה, אך מיהרה להבהיר באתר הרשמי: "הוא אינו מהווה איום", וכי מדובר ב"הזדמנות נהדרת לתרגיל תצפית" עבור הקהילה המדעית.
כמובן, עצם ההוספה של האובייקט לרשימת "אזהרה" הספיק כדי להצית מחדש את תיאוריות הפלישה ברשת.
ומה הלאה? ובכן, כאן מגיע החלק הכי מתסכל (או הכי מבריק) בסיפור. התשובות עשויות כבר להיות בידינו אבל לא נוכל לראות אותן.
מוקדם יותר החודש, כשהעצם חלף קרוב למאדים, מצלמת HiRISE (המצלמה בעלת הרזולוציה הגבוהה ביותר שבחלל) צילמה אותו. אלו התמונות הברורות והמפורטות ביותר של 3I/ATLAS שקיימות.
אבל אנחנו לא נראה אותן בקרוב.
למה? בגלל השבתת הממשל בארה"ב. התמונות יושבות על שרת של נאס"א, נעולות, וממתינות לפקיד שיחזור למשרד וילחץ על כפתור השחרור.
אי אפשר להמציא את זה. אבי לייב זורק פצצה תיאורטית, וההוכחה או ההפרכה תקועות מאחורי בירוקרטיה פדרלית שמלבות את תיאוריות הקונספירציה. עד שהתמונות ישוחררו, נותרנו עם שאלה אחת גדולה: מי מותח אותנו יותר - החייזרים, ממשלת ארה"ב, או פרופסור אבי לייב עצמו?