שר ההגנה של ארצות הברית פיט הגסת' הורה הערב (שישי) על שליחת נושאת מטוסים לאזור הקריבי שתצטרף לכוחות הרבים שכבר פרסה באזור כחלק מהמאבק בקרטלי הסמים - ועל רקע היערכות רחבה יותר לאפשרות של תקיפות בתוך שטח ונצואלה.
דובר הפנטגון אמר שקבוצת התקיפה של נושאת המטוסים "ג'רלד פורד" נשלחו מאירופה לחופי אמריקה הלטינית כדי "לפרק ארגוני פשע בינלאומיים ולהילחם בנרקו-טרוריזם". נכון ל-21 באוקטובר, הספינות עגנו ליד נמל ספליט, קרואטיה, כך שייקח ימים עד שהן יעברו אלפי קילומטרים ויתמקמו בעמדת תקיפה אפשרית.
במקביל, הגסת' עדכן על תקיפה נוספת נגד סירה שלטענתו הופעלה על ידי קרטל סמים ונצואלי והבריה סמים בקריביים, ושישה אנשים נהרגו. זו התקיפה העשירית מסוגה שעליה הודיעה וושינגטון בשבועות האחרונים, ולפחות 43 איש נהרגו מאז תחילת המערכה האמריקנית בחודש שעבר.
בניית הכוח האמריקנית באזור הקריבים העלתה שאלות לגבי כוונת ממשל טראמפ באזור. הממשל אמר שוב ושוב כי הנוכחות הצבאית היא חלק מקמפיין נגד סחר בסמים, אך ב-CNN דווח הנשיא דונלד טראמפ שוקל גם תקיפות בתוך ונצואלה עצמה כחלק מאסטרטגיה רחבה יותר שמטרתה להחליש את המנהיג ניקולס מדורו.
לפי הדיווח, טראמפ שוקל לתקוף מתקנים לייצור קוקאין ונתיבי הברחות סמים בשטח ונצואלה, אם כי הוא טרם קיבל החלטה סופית בנושא - ועדיין לא סגר את הדלת לחלוטין בפני פתרון דיפלומטי, חרף ניתוק היחסים עם קראקס בחודש שעבר.
גורמים מסוימים בממשל דוחפים לשינוי משטר ואומרים שקמפיין הסמים עלול להוביל להדחתו של מדורו. לפי הדיווח ב-CNN, הדבר יכול לקרות באמצעות הפעלת לחץ על אנשים סביב המנהיג הסוציאליסטי שנהנו מההכנסות הבלתי חוקיים של הקרטלים, באופן שעלול ללחוץ עליהם כל כך עד שישקלו דרכים להדיח את המנהיג הוונצואלי.
סרטון שפורסם השבוע מראה את מדורו, באנגלית, מפציר בשלום. עם זאת, הוא גם הודיע שלארצו יש "אלפי" טילי נ"מ רוסיים הערוכים להתמודד עם האיום בכל מקום במדינה.
על פי משרד האו"ם לסמים ולפשע, ונצואלה אינה מדינה מייצרת קוקאין. כמעט כל יבולי הקוקה - המרכיב העיקרי של הקוקאין - מרוכזים בקולומביה, פרו ובוליביה. דוח שנתי של מינהל אכיפת הסמים של ארה"ב (DEA) שפורסם במרץ לא הזכיר את ונצואלה בארבעת העמודים שהוקדשו לסחר בקוקאין, תוך ציון אקוודור, אמריקה המרכזית ומקסיקו במקום זאת.
אולם גורמי ממשל עדיין אומרים שחלק מסחר הסמים כן עובר דרך ונצואלה ומצביעים על כך שמדורו הואשם בשנת 2020 באישומים פדרליים של נרקו-טרוריזם וקשר לייבוא קוקאין.
עוד לפני הגעתה של נושאת המטוסים פורד, אחוז ניכר מכלל הנכסים הימיים של ארצות הברית ברחבי העולם הועבר לאחרונה לפיקוד הדרומי של צבא ארצות הברית, שאחראי על הפעילות הצבאית באזור אמריקה הלטינית והקריביים.
באזור מוצבים כ-4,500 חיילים ונחתים, ובנוסף נפרסו באזור שלוש משחתות מצוידות בטילי שיוט, צוללת תקיפה, אוניית מבצעים מיוחדים, סיירת חמושה בטילים מונחים ומטוסי סיור מסוג P-8 פוסידון.
במקביל, ארצות הברית הציבה עשרה מטוסי קרב מדגם F-35 בבסיסים בפוארטו ריקו, שהפכה למוקד מרכזי של פעילות הצבא האמריקני במסגרת ההתמקדות הגוברת באזור הקריביים. לפי תמונות שצולמו על ידי סוכנות רויטרס בעיר אגואדייה שבפוארטו ריקו, הוצבו באי גם לפחות שלושה כטב"מים תוקפים מדגם MQ-9 ריפר.
תמונות לוויין ותצלומים מהשטח מראים כי בסיס הצי רוזוולט רודס שבפוארטו ריקו - שהיה סגור מאז 2004 - חזר לפעילות מלאה, ככל הנראה כחלק מהמאמץ האמריקני להרחיב את הנוכחות הצבאית בים הקריבי.