פיטר מנדלסון, שגריר בריטניה בארצות הברית, פוטר היום (חמישי) בעקבות קשריו ארוכי השנים עם עבריין המין המורשע ג'פרי אפשטיין. היקף הקשרים בין מנדלסון, הידוע בסגנונו החלקלק, לבין הפדופיל הפך להסחת דעת נוספת עבור ראש הממשלה קיר סטארמר, הנתון ללחץ כבד.
מנדלסון, שכונה "נסיך האופל" בשל תמרוניו מאחורי הקלעים, נאלץ לוותר על התפקיד הדיפלומטי היוקרתי ביותר לאחר שמכתבים ומיילים ששלח לאפשטיין פורסמו השבוע בארצות הברית על ידי ועדה בקונגרס.
מנדלסון בן ה-71, פוליטיקאי ותיק במפלגת הלייבור ודמות מפתח בהצלחת המפלגה תחת הנהגתו של טוני בלייר, היה נתון לביקורת גוברת על יחסיו עם אפשטיין לאחר שפורסם ספר יום הולדת שבו הופיע מכתב שיוחס לשגריר, ובו תיאר את אפשטיין כ"ידידי הטוב ביותר".
במיילים נוספים שפורסמו בתקשורת התגלה כי מנדלסון יעץ לאפשטיין להיאבק על שחרור מוקדם כשעמד בפני אישומים על שידול נערה.
"לאור המידע הנוסף במיילים שנכתבו על ידי פיטר מנדלסון, ראש הממשלה ביקש משר החוץ להפסיק את כהונתו כשגריר", נמסר ממשרד החוץ הבריטי. "המיילים מראים שהעומק וההיקף של יחסיו של פיטר מנדלסון עם ג'פרי אפשטיין שונים מהותית ממה שידענו בזמן מינויו".
עוד נמסר כי חשיפת העובדה שמנדלסון טען שההרשעה הראשונה של אפשטיין הייתה שגויה ושיש לערער עליה מהווה "מידע חדש".
ביום רביעי אמר מנדלסון כי הוא מצר עמוקות על עצם ההיכרות עם אפשטיין, וכי המשיך את הקשר הזה "הרבה מעבר למה שהייתי צריך". הצהרה זו נראתה תחילה מספקת לסטארמר, שאף העניק לו את תמיכתו בפרלמנט מאוחר יותר באותו היום.
מנהיגת המפלגה השמרנית שבאופוזיציה, קמי באדנוך, אמרה שעל סטארמר לספק תשובות. "מנדלסון אולי הלך, אבל בדיוק כמו עם אנג'לה ריינר - סטארמר היסס כשהיה צריך להיות נחוש", כתבה ב-X, בהתייחסה גם לסגנית ראש הממשלה שהתפטרה לאחרונה אחרי שנחשף שהיא שילמה מס מופחת על דירה.
לדברי מנהיגת השמרנים, "שוב ושוב הוא מעדיף את המפלגה על פני המדינה. אין לו עמוד שדרה ואין לו עקרונות. כעת עולות שאלות חמורות לגבי מה סטארמר ידע ומתי. מגיע לנו לדעת".
הלייבור, שזכתה בניצחון סוחף בבחירות בשנה שעברה, מפגרת כעת בסקרים אחר מפלגת הימין הקיצוני "רפורמה בבריטניה". הממשלה סבלה משורה ארוכה של עזיבות ופיטורים מאז הקמתה, יותר מכל אחת אחרת זה עשורים רבים.