כשהוא לבוש במכנסי דגמ"ח, כפכפים וכובע מצחייה המגן על עיניו מפני השמש, דלטון הנרי סטאוט נטמע בקלות בנופי אמריקה הכפרית.
למעט הסמל שעל כובעו: סמל הגולגולת והעצמות של היחידות הידועות לשמצה של האס־אס, שהופקדו על מחנות הריכוז של גרמניה הנאצית והאותיות AFN, קיצור של "רשת החירות הארית", הארגון הנאו־נאצי שסטאוט עומד בראשו יחד עם בת זוגו.
מבית חווה צנוע בטקסס מנהלים השניים את הרשת, שלטענתם צברה תאוצה רבה עם שובו של הנשיא דונלד טראמפ לבית הלבן. הם מצביעים על הרטוריקה של טראמפ - מתקפותיו על יוזמות לקידום גיוון גזעי, עמדתו הנוקשה לגבי ההגירה והישענותו על "ערכים מערביים" - כמנוע לגל של עניין וגיוס.
"טראמפ העיר רבים לסוגיות שאנו מעלים זה שנים", אמר סטאוט לרויטרס. "הוא הדבר הטוב ביותר שקרה לנו".
אף ש"רשת החירות הארית" וקבוצות ניאו־נאציות אחרות נותרו בשולי הפוליטיקה האמריקנית ונתפסות כרעילות בעיני שמרנים והמיינסטרים, הן ניצבות יותר ויותר במרכזן של הפגנות הימין הקיצוני ובמעשי אלימות, כך לפי ראיונות עם יותר מעשרה חברים בארגוני קיצונים, תשעה מומחים לקיצוניות פוליטית ובחינת נתונים על אלימות ימין קיצוני.
לפי תחקיר רויטרס, כמה מגמות התכנסו מאז שנבחר דונלד טראמפ מחדש: הרטוריקה של טראמפ המריצה גל חדש של פעילי ימין קיצוני והזינה צמיחה בשורות תומכי העליונות הלבנה; החנינות שהעניק למתפרעי 6 בינואר; והסטת מוקד אכיפת החוק הפדרלית לעבר ההגירה גרמו לרבים בימין הקיצוני להאמין שהלאומנות הלבנה כבר אינה בראש סדר העדיפויות.
גם גבולות הימין הקיצוני עצמם זזים: רעיונות שבעבר נותרו בקבוצות שוליים כמו "פראוד בויז" - שסייעו להוביל את ההסתערות ב־6 בינואר - נמצאים יותר ויותר במרכז הפוליטיקה הרפובליקנית, מהכחשת תוצאות בחירות ועד רטוריקה המתארת מהגרים כ"פולשים".
חוקרים אומרים שתמיכתו הפומבית של טראמפ ודברי החנינה לפעילי ימין קיצוני סייעו לנרמל את העמדות הללו. ככל שתנועת "להחזיר את אמריקה לגדולתה" עיצבה את זהות המפלגה, הקו המפריד בין ימין קיצוני לשמרנות הזרם המרכזי נעשה מטושטש יותר.
"הקיצוני של אתמול נטמע היום ביתר קלות בימין הרחב. לא משום שהקבוצות הקיצוניות השתנו, אלא משום שהשטח סביבן השתנה", אמרה היידי ביריך, מייסדת־שותפה של "המיזם הגלובלי נגד שנאה וקיצוניות". "'פראוד בויז' כבר לא נראים מפחידים כל כך בגלל תהליך הנרמול", הוסיפה.
השינוי הזו חופפת לעלייה בפעילות לאומנית לבנה. לפי "מיזם נתוני מיקום, סכסוכים מזוינים ואירועים", העוקב אחר סכסוכים בעולם, קיצונים לבנים אחראים לחלק הולך וגדל מן האלימות הפוליטית בארה"ב: ב־2020 נקשרו קבוצות כאלה ל־13% מן ההפגנות והאירועים האלימים הקיצוניים (57 אירועים מתועדים); ואילו ב־2024 הן היוו כמעט 80%, או 154 אירועים.
טראמפ מכחיש שהוא תומך בקיצוניות לבנה, והבית הלבן דוחה את הטענה שהרטורקיה שלו מעודדת גזענות. "הנשיא טראמפ הוא נשיא של כל האמריקנים ולשנאה אין מקום בארצנו" אמר דובר הבית הלבן הריסון פילדס. לדבריו, טראמפ התמקד באיחוד המדינה, שיפור הכלכלה, אבטחת הגבולות וכינון שלום עולמי, והוא הצביע גם על עלייה משמעותית בתמיכת שחורים בו. כ־15% מהם הצביעו עבורו בבחירות האחרונות, כמעט כפול מ־2020.
טראמפ הודף את ההאשמות בגזענות: בעצרת בחירות אשתקד הכריז "אני לא נאצי. אני ההפך מנאצי". כמה חודשים קודם לכן אמר בראיון שאי אפשר להיות גזען אם "יש לי כל כך הרבה חברים שחורים".
אך אף שהוא הרחיב את בסיסו בקרב מצביעים לא־לבנים, טראמפ מושך בעקביות תמיכה מקבוצות לאומנים לבנים וקיצוניים תוך שימוש ברטוריקה מפלגת. הוא קידם בעבר את הטענה השקרית שברק אובמה לא נולד בארצות הברית, ובקמפיין הבחירות האחרון אמר על מהגרים פושעים ש"זה בגנים שלהם", אמירה שזכתה לגינויים נרחבים כגזענית.
סטאוט טוען שקבוצתו מתנגדת לאלימות, אך "רשת החירות הארית" מטיפה בגלוי להיערכות ל"מלחמה קדושה גזעית", מקדמת אידאולוגיית עליונות לבנה, מבקשת לאחד מרכיבים שונים של התנועה הלאומנית הלבנה ומגייסת פעילים לשעבר מארגונים קיצוניים אחרים.
במקביל, ממשל טראמפ צמצם את המשאבים למאבק בקיצוניות מבית לטובת אכיפת ההגבלות על הגירה, כשהגבול הדרומי מוצג כאיום הביטחוני העליון. כמו כן, ה-FBI קיצץ בכוח אדם במדור המבצעים לטרור פנים, והמשרד ביטחון המולדת קיצץ בכוח אדם בלשכה למניעת אלימות.
מומחים לטרור פנים מזהירים שהמהלכים הללו עלולים לעודד קיצונים על ידי החלשת היכולת לאתר איומים ולסכלם. עם זאת, במשרד לביטחון המולדת וב-FBI הגנו על הקיצוצים ואמרו שהם מחויבים להמשיך להילחם בטרור פנים.
ה-FBI אמר בתגובה שהוא מקצה משאבים לפי ניתוחי איום ו"צרכי החקירה של הלשכה", וכי הוא נותר מחויב לחקירת טרור מבית.
בריאיון ראשון לכלי תקשורת, נפגש סטאוט עם כתבי רויטרס באפריל במסעדה בהוצ'טאון, אוקלהומה, עיירה שקטה הידועה בשבילי ההליכה והדיג שלה, כשעה נסיעה צפונית לביתם בטקסס. לצדו ישבה בת זוגו, המכנה את עצמה דֵייזי בר.
סטאוט אומר שרשת החירות הארית מתמקדת בפעילות במסגרת החוק. "אנחנו חייבים להיזהר בכל צעד ושעל", אמר. ואז הטון שלו נעשה אפוקליפטי: "וכשיגיע היום - והיום הזה יגיע - אז אלימות תפתור הכול".
אף שהוא לא נקב בלוח זמנים, חוקרים של קיצוניות מבית אומרים שהאמירה משקפת אסטרטגיה של חלק מקבוצות הימין הקיצוני: לפעול בתוך החוק ובמקביל לחזות בגלוי רגע של טלטלה.
רשת החירות הארית זכתה לראשונה לתשומת לב ארצית ב־2021 לאחר שארגנה כנס "אחדות לבנה" בלונגוויו, טקסס. בשנה שלאחר מכן הפיצה עלונים בערים ברחבי המדינה.
עלון אחד מטקסס הציג קריקטורות גזעניות של אמריקנים שחורים - אחד מהם מתנדנד מפנס רחוב בין עיי חורבות ומכונית הפוכה - לצד הכיתוב: "בקצב ההידרדרות הנוכחי, איך ייראו הערים הגדולות של אמריקה בעוד עשר שנים?".
הרשת גם החלה לארגן מחאות, לעתים קרובות נגד אירועי דראג ומפגשים של קהילת הלהט"ב. סטאוט אומר שההפגנות נועדו למשוך מצטרפים. הכנסים שלה ו"הפסטיבלים האריים" השנתיים הפכו למוקדי נטוורקינג של הימין הקיצוני, ומושכים משתתפים מקבוצות כמו הקו קלוקס קלאן וארגונים לאומניים־לבנים אחרים, לפי שני אנשים המזוהים עם התנועות הללו. רויטרס לא הצליחה לאמת את הטענה באופן עצמאי.
הרעיון הפסודו־מדעי של גזע ארי לבן ועליון היה עקרון יסוד של משטר הנאצים. הכינוסים של הרשת רוויים באזכורים נאציים: הם מציתים צלבי קרס בטקסיות וקוראים קריאות בעד "כוח לבן" המהדהדות ביער.
באתר הארגון ניתן כבוד מפורש לארגוני עליונות לבנה אלימים מן העבר, בהם "המסדר", שחבריו רצחו ב־1984 שדרן רדיו יהודי. שניים מן האחראים המרכזיים לרצח נידונו לעונשי מאסר ממושכים ומאז מתו בכלא.
אמונותיו של סטאוט נטועות בתנועת "הזהות הנוצרית", הטוענת כי האירופים הלבנים - ולא היהודים - הם בני ישראל האמיתיים של כתבי הקודש, ולפיכך העם הנבחר. סטאוט ובר טוענים גם שאמריקנים שחורים, בהשפעה יהודית, מובילים מהפכה קומוניסטית. זו אידאולוגיה הממזגת עליונות גזעית עם תיאוריות קונספירציה של הימין הקיצוני.
"אצולה גזענית"
סטאוט, בן 34, ובר, בת 48, נולדו במשפחות המצהירות על עצמן כעליונות לבנה, עם קשרים עמוקים לקו קלוקס קלאן (KKK), הידוע בגלימות הלבנות, בצלבים הבוערים ובהיסטוריה ארוכה של אלימות גזענית, שכללה עשרות שנים של מעשי לינץ' וטרור נגד אמריקנים שחורים.
בילדותו, אמר סטאוט, הוא השתתף בטקסי קלאן ובמחנות נוער לאומניים-לבנים. הוא נזכר שקרא תרגומים של מדריכי אימון של יחידות האס־אס. בר סיפרה שכשבנות אחרות שיחקו במשחקי מחשב, היא עטפה לפידים בבד יוטה לטקסי הצתת צלבי קלאן חשאיים.
משפחותיהם מוכרות להיסטוריונים של ה-KKK. אביו של סטאוט, ג'ורג' סטאוט, היה "דרקון גדול" ב"ווייט נייטס אוף טקסס", שלוחה של הקלאן. הוא סירב להגיב לידיעה זו. אביה המנוח של בר היה "קוסם גדול" של הקלאן מאינדיאנה, שנידון לשבע שנות מאסר לאחר שאיים בנשק על שני עיתונאים.
הרשת מחייבת את חבריה להשתמש בכינויים. היא בחרה בשם "דייזי בר" על שם מנהיגת קלאן משנות ה־20 שמכרה גלימות של ה-KKK ונהרגה בתאונת דרכים.
אדם המכיר את בני הזוג תיאר את נישואיהם ב־2020 כ"איחוד של אצולה גזענית". הם הגישו תביעת גירושין שנתיים לאחר מכן, אך סטאוט אמר שהפרידה היא על הנייר בלבד. זהו מהלך משפטי שנועד להגן על נכסיהם למקרה שיעמדו בפני תביעות זכויות אזרח כמו אלה שהביאו בעבר לפשיטת רגל של הקלאן ו"עמים אריים", ארגון ניאו־נאצי שהורשע ב־1999 בפסק דין אזרחי בגין הסתה לאלימות.
סטאוט ובר סירבו לחשוף את מספר החברים, אך אמרו שלרשת יש כיום קרוב לפי שניים יותר שלוחות מאשר 23 שעליהן הכריזו ב-2023. גוף המחקר והניתוח לטרור, גוף מחקר פרטי המנטר תנועות קיצוניות, מעריך שמספר חברי "רשת החירות הארית" גדל לאלף עד 1,500.
"אנחנו אוספים ומתעדים כל אירוע שלהם", אמרה חוקרת הארגון מוסקן סנגוואן. לדבריה, כמה מן השלוחות הראשונות - כולל אלה שבטקסס - כנראה התחילו עם סביב מאה חברים כל אחת, מה שמרמז כי בשלבים הראשונים מנתה הקבוצה כ-200 חברים.
כריס מגייריקס, חוקר בכיר בליגה נגד השמצה, ארגון יהודי הנאבק באנטישמיות, הטיל ספק שהרשת גדולה כל כך, אך הודה שאין לו נתונים עצמאיים על גודלה. "הקבוצה הניאו-נאצית הגדולה הקודמת מנתה רק כמה מאות", אמר בהתייחסו ל"תנועה הסוציאליסטית הלאומית", שנמצאת בדעיכה מתמשכת.
ג'ון לואיס, חוקר בתכנית לקיצוניות באוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון המתמחה בקיצוניות מבית, אמר שהקבוצה "פופולרית מאוד" בקרב "מאיצים" - מונח בקרב תומכי עליונות-לבנה המציין את אלו התומכים באלימות כדי לזרז מלחמת גזע.
סטאוט אמר שקבוצתו הרוויחה מהדעיכה של "פראוד בויז" אחרי אירועי הקפיטול. ה"פראוד בויז" מגדירה את האידאולוגיה שלה כ"שוביניזם מערבי". מבקריה אומרים שהמונח "מערבי" בא להסתיר גזענות לבנה, טענה שתומכי הקבוצה דוחים.
הוא תיאר קבוצות כמו "פראוד בויז" כ"לאומנים אזרחיים" - תנועות שמגייסות באמצעות רטוריקה פטריוטית ואז משמשות שלב ביניים בדרך לארגונים גזעניים-במובהק כמו הרשת הארית או הקלאן.
"הרבה מתחילים, אנשים חדשים בתנועה, מצטרפים קודם לסוג הזה של תנועה לפני שהם מצטרפים אלינו", אמר.
אימוני ירי ותקשורת מוצפנת
אף שסטאוט אומר שארגונו דוחה אלימות, כלי נשק ואימונים טקטיים נותרים בלב זהותה של הרשת הארית. הם זוכים לדגש בכינוסיה ובמאמצי הגיוס שלה, לפי עיון ברשומות בתי משפט פדרליים.
חבר לשעבר ברשת בשם אנדרו מונסינגר בנה וסחר ברובים חצי-אוטומטיים מסוג AR-15 ובנשק אחר, תוך שימוש בסדנת עיבוד שבבי לייצור חלקים שלא ניתן לעקוב אחריהם, כך עולה מתצהיר FBI שהוגש לבית משפט פדרלי. הוא התרברב בפני חברי הרשת באגירת תחמושת ובבניית מטעני חבלה, ואף טען שהפנה רובה ציד לעבר תובע בעת שישן.
מונסינגר, שכונה "תור", נעצר בשנה שעברה במיניאפוליס באשמות פדרליות של החזקת נשק בלתי חוקית אף שהוא הורשע בעבירה פלילית. הוא השתתף בלפחות חמישה אירועים של הרשת הארית בשנה אחת, וסוכנים של ה-FBI תיארו אותו כמי שדוגל ב"האצה".
לפי התצהיר, רשת החירות הארית היא "ארגון-גג לארגוני עליונות לבנה אחרים". מסמכים בתיק של מונסינגר - כולל עדות של מודיע FBI שחדר לארגון - מספקים הצצה לפעילותו: אימוני ירי בכמה מדינות, תקשורת מוצפנת המתמקדת בנשק, אירוע גיוס בפאב על שפת אגם באוהיו וחברים חדשים שבנו צלבי קרס מעץ בטקס קבלה טקסי.
סטאוט אמר שהוא מתנער ממונסינגר, שהורשע באפריל בידי חבר מושבעים פדרלי בהחזקת נשק ותחמושת שלא כדין וכן בסחר במריחואנה. הוא ממתין לגזר דין. מונסינגר ועורך דינו לא השיבו לפניות בנושא. סטאוט אמר שהרשת שלו קשורה ל-KKK, שהתפצל והתכווץ דרמטית מאז שיאו לפני מאה שנה.
במאי השתתפה רויטרס בטקס של ה-KKK שנערך בקרחת יער בשטח פרטי בצפון־מזרח קנטקי. ויליאם ביידר, מנהיג "אבירי הטריניטי", סיעה קטנה בקלאן, לבש גלימת משי סגולה וכובע מחודד כשהשביע כעשרה מצטרפים חדשים עטורי קעקועים.
בריאיון אמר ביידר שטראמפ הניע את התנועה הלאומנית הלבנה. "לבנים", אמר, "סוף-סוף רואים משהו שמסתדר לטובתם פעם אחת". ביידר אמר שהשתתף בעבר באירוע של רשת החירות הארית, מבלי לפרט.
סטיב באוורס, גם הוא חבר בכיר בקלאן המקומי, אמר שאינו מחסידיו של טראמפ בשל קשרי ממשלו הקרובים עם ישראל, אך הוסיף שרבים מן הלאומנים הלבנים תומכים בנשיא בכל לבם.
"אנשים חושבים שהוא יציל את הגזע הלבן באמריקה", אמר כשהוא לבוש בחלוק וכובע לבן של הקלאן, המעוטר בשני "צלבי דם" על החזה.
"נסיעות לילה"
בשנות ה-20 של המאה הקודמת, ה-KKK טען שהוא מונה מיליוני חברים. אך לפי המרכז המשפטי לדרום העני, ארגון העוקב אחר קבוצות קיצוניים, מספריו דעכו עד 2015 לכ-2,000 עד 3,000 חברים ב-72 סניפים שונים. לפי הארגון, אלו הנתונים העדכניים האחרונים.
רשת החירות הארית אימצה טקטיקות וטקסים מסוימים של ה-KKK, כולל הפצה נרחבת של עלונים גזעניים. לפי דיווחי משטרה, עלונים של הרשת הופיעו בערים ועיירות מפלורידה ועד מדינת וושינגטון. סטאוט ובר אמרו שהם רואים בהם כלי גיוס. המשטרה בוסט בנד, ויסקונסין, אמרה כי מאות עלונים שכוונו נגד מהגרים הופצו במאי.
על עלון שנמצא בעיירה מוקוונגו בוויסקונסין נכתב: "עייפים מאפליה בגלל שאתם לבנים? הצטרפו".
סטאוט אמר שחברים מונחים להפיץ עלונים בלילות - מה שהוא מכנה "נסיעות לילה", כהד למונח של ה-KKK מתקופת מערכות הטרור ההיסטוריות שלו נגד שחורים. בנוסף לכך, רשת החירות הארית מציתה צלבים בכינוסיה, באזכור נוסף לאחד המוטיבים המוכרים של ה-KKK.
בסרטון של הרשת הארית שעלה לרשת נראה סטאוט עומד בתא המטען של טנדר, כשהוא רעול פנים ומוקף מאבטחים חמושים, זרועו מונפת במועל יד. "כוח לבן!" הוא צועק במבטא טקסני צרוד, כשאפוד עם מחסניות לרובה על חזהו. קהל השומעים משיב במועל יד. "כוח לבן!" הם קוראים.
במסעדה באוקלהומה, כשנשאל מדוע לדעתו קבוצתו צוברת תאוצה, נתן סטאוט הסבר פשוט: "הצד שלנו ניצח בבחירות".