אלפי צפון קוריאנים נשלחים לעבוד בתנאים דמויי עבדות לרוסיה כדי למלא את המחסור העצום בכוח עבודה, שהועמק בעקבות הפלישה המתמשכת של רוסיה לאוקראינה - כך עולה מתחקיר של רשת BBC.
מוסקבה פנתה שוב ושוב לפיונגיאנג כדי לסייע לה במלחמה, והיא קיבלה ממנה טילים, פגזי ארטילריה וחיילים. עתה, מזהים במודיעין הדרום קוריאני, נשענת רוסיה יותר ויותר על פועלים צפון קוריאנים מאחר שרבים מאזרחיה שלה נהרגו, שקועים במלחמה או ברחו מהמדינה.
התחקיר מתבסס על שיחות עם עם שישה עובדים צפון קוריאנים שנמלטו מרוסיה מאז פרוץ המלחמה, וכן עם גורמי ממשל, חוקרים ואנשים המסייעים לחילוצם של הפועלים.
המרואיינים פירטו כיצד הגברים נתונים לתנאי עבודה "איומים", וכיצד הרשויות בצפון קוריאה מהדקות את שליטתן על העובדים כדי למנוע את בריחתם.
אחד העובדים, ג'ין, סיפר שאחרי שנחת במזרח הרחוק של רוסיה, ליווה אותו סוכן ביטחון צפון־קוריאני ישירות מן השדה אל אתר בנייה, והורה לו שלא לדבר עם אף אחד ושלא להביט סביב. "העולם שבחוץ הוא האויב שלנו", אמר לו הסוכן. לדבריו, הוא נשלח מיד לעבודה בבניית מגדלי דירות במשך יותר מ־18 שעות ביממה.
כל ששת העובדים שתיארו את יומם סיפרו על שגרת עבודה אכזרית זהה: הם היו מתעוררים בשעה שש בבוקר ונדרשו לבנות מגדלי דירות עד שתיים לפנות בוקר שלמחרת, עם יומיים חופש בלבד בשנה. כולם דיברו בשמות בדויים.
"היה מפחיד לקום בבוקר, כשאתה מבין שעליך לחזור על אותו יום שוב ושוב", אמר עובד נוסף, טאה, שהצליח להימלט מרוסיה בשנה שעברה. טאה נזכר כי ידיו קפאו בבוקר ולא הצליחו להיפתח, כשהן היו משותקות מעבודת היום הקודם.
"יש אנשים שעוזבים את העמדה כדי לישון ביום, או נרדמים בעמידה, אבל המפקחים מוצאים אותם ומכים אותם. זה באמת הרגיש שאנחנו גוססים", אמר עובד אחר, צ'אן.
"התנאים באמת איומים", אמר קאנג דונג־וואן, פרופסור מאוניברסיטת דונג־אה בדרום קוריאה, שטס לרוסיה פעמים רבות כדי לראיין פועלים צפון־קוריאנים. "העובדים חשופים למצבים מסוכנים מאוד. בלילה מכבים את האורות והם עובדים בחושך, עם מעט מאוד ציוד מגן"/
הנמלטים סיפרו שהעובדים מוחזקים בתחומי אתרי הבנייה יום ולילה, תחת השגחת סוכנים ממחלקת ביטחון המדינה של צפון קוריאה. הם ישנים במכולות שילוח מלוכלכות וצפופות, שורצות חרקים, או על רצפת מבני דירות שלא הושלמו, כשיריעות ברזנט נמתחות על פתחי הדלת כדי לנסות לחסום את הקור.
פועל אחד, נאם, סיפר כי פעם נפל מארבעה מטרים באתר הבנייה ו"ריסק" את פניו, עד שלא היה מסוגל לעבוד. אף על פי כן, המפקחים לא התירו לו לצאת מן האתר כדי להגיע לבית חולים.
עשרות אלפי צפון קוריאנים עבדו בעבר ברוסיה והכניסו מדי שנה מיליוני דולרים למנהיג צפון קוריאה, קים ג'ונג־און, ולמשטרו חסר המזומנים. אך ב-2019, האו"ם אסר על מדינות להעסיק עובדים אלה בניסיון לנתק את מקורות המימון של קים ולמנוע ממנו לבנות נשק גרעיני ורובם נאלצו לשוב הביתה.
אך בשנה שעברה נשלחו לרוסיה יותר מ־10,000 פועלים, לפי גורם מודיעין דרום קוריאני. הוא אמר ל-BBC שהשנה צפויים להגיע עוד פועלים רבים, וייתכן שפיונגיאנג תשלח בסך הכול יותר מ־50,000 עובדים.
חיבוק אחרון מקים: צפון קוריאה הודתה באופן נדיר באבידות בקרבות נגד אוקראינה
לפי אותו גורם, הגל הפתאומי פירושו שכעת עובדים צפון קוריאנים מצויים "בכל מקום ברוסיה". בעוד שרובם מועסקים במיזמי בנייה רחבי־היקף, אחרים שובצו במפעלי בגדים ובמרכזי טכנולוגיית מידע תוך הפרה של הסנקציות
"פתרון מושלם"
נתוני ממשלת רוסיה מראים כי יותר מ־13,000 צפון־קוריאנים נכנסו למדינה ב־2024 - עלייה של פי 12 לעומת השנה הקודמת. כמעט 8,000 מהם נכנסו עם אשרות סטודנט, אך לפי BBC, שציטטו את הגורם הדרום קוריאני וחוקרים, מדובר בתחבולה שמפעילה רוסיה כדי לעקוף את איסור האו"ם.
ביוני הודה לראשונה הבכי הרוסי סרגיי שויגו, שר ההגנה לשעבר, כי 5,000 צפון קוריאנים יישלחו לשקם את קורסק, שחלקו נכבש בידי כוחות אוקראיניים עד שאלו נהדפו לפני כמה חודשים.
הגורם הדרום קוריאני אמר ש"יש סבירות גבוהה" שצפון־קוריאנים יישלחו בקרוב לעבוד בפרוייקטים לשיקום בשטחים אוקראיניים הכבושים בידי רוסיה.
"רוסיה סובלת כעת ממחסור חמור בכוח עבודה, והצפון קוריאנים מציעים פתרון מושלם. הם זולים, חרוצים ולא מסתבכים", אמר אנדריי לנקוב, פרופסור באוניברסיטה בסיאול ומומחה בעל שם ליחסי צפון קוריאה-רוסיה.
עבודות הבנייה בחו"ל מבוקשות מאוד בצפון קוריאה, שכן הן מבטיחות שכר טוב מזה שהם מקבלים בבית. רוב העובדים יוצאים בתקווה לחמוק מן העוני, לקנות בית למשפחה או לפתוח עסק כשישובו. רק אלו הנתפסים הנאמנים ביותר נבחרים לאחר בדיקות קפדניות, ועליהם להשאיר מאחור את משפחותיהם.
אבל מרבית השכר שלהם עובר ישירות למשטר כ"דמי נאמנות". היתרה, בדרך כלל בין 100 ל־200 דולר בחודש, נרשמת בפנקס. העובדים מקבלים את הכסף הזה רק כשישובו הביתה, כחלק מטקטיקה חדשה שלפי מומחים נועדה למנוע מהם לברוח.
טאה אמר כי חש "בושה" כשגילה שעובדי בניין ממדינות מרכז אסיה מקבלים שכר הגבוה פי חמישה משלו על שליש מהעבודה שהוא עושה. "הרגשתי שאני במחנה כפייה, בכלא ללא סורגים", אמר.
"אתם לא בני אדם"
הפועל ג'ין נזכר בזעם כיצד עובדים אחרים כינו אותם "עבדים". "אתם לא בני אדם, רק מכונות שמסוגלות לדבר", לגלגו. בשלב מסוים אמר לו המנהל שייתכן שלא יקבל שום כסף כשישוב לצפון קוריאה, משום שהמדינה זקוקה לו. היה זה אז כשהחליט להסתכן בחייו ולהימלט.
טאה קיבל את ההחלטה לערוק לאחר שצפה בסרטוני יוטיוב שהראו כמה מקבלים עובדים בדרום קוריאה. לילה אחד הוא ארז את חפציו בשקית אשפה, תחב שמיכה מתחת לסדינים כדי שייראה כאילו הוא עדיין ישן, והתגנב החוצה מאתר הבנייה. הוא עצר מונית וחצה אלפי קילומטרים ברחבי המדינה כדי לפגוש עורך דין שסייע לארגן את המשך מסעו לסיאול.
בשנים האחרונות הצליח מספר קטן של עובדים לתכנן את בריחתם באמצעות טלפונים חכמים משומשים, האסורים לשימוש, שנרכשו מחיסכון מהקצבה היומית הקטנה שקיבלו לסיגריות ואלכוהול.