קים ג'ונג-און חלק כבוד לחיילים צפון קוריאנים שנהרגו במלחמת רוסיה עם אוקראינה, כשהוא מניח את ידיו על ארונותיהם שהוחזרו למולדת, בהכרה ציבורית נדירה בכך שכוחותיו המזוינים ספגו אבדות בסכסוך.
תמונות של המנהיג הצפון קוריאני עומד ליד שורה של כחצי תריסר ארונות מכוסים בדגל המדינה הוצגו על מסך במופע גאלה שנערך ביום ראשון לציון השנה הראשונה להסכם צבאי בין צפון קוריאה לרוסיה. האירוע בתיאטרון הגדול של מזרח פיונגיאנג שילב הופעות של אמנים צפון קוריאנים ואמנים רוסים אורחים, עם תמונות החוגגות את הסכם ההגנה ההדדית שנחתם בין קים ונשיא רוסיה, ולדימיר פוטין, בפיונגיאנג ביוני בשנה שעברה.
התמונות שבהן נראה קים לצד שרידי החיילים שנפלו באו לאחר תמונות של חיילים משתי המדינות מנופפים בדגלי הלאום שלהם. תמונה אחת לכאורה הראתה דפים ממחברת מוכתמת בדם, שלפי ההערכה שייכת לחייל צפון קוריאני, שנלקחה משדה קרב באזור קורסק ברוסיה.
על פי סוכנות הידיעות הדרום קוריאנית יונהאפ, בהודעות במחברת נכתב "הרגע המכריע הגיע סוף סוף", ו"בואו נילחם באומץ בקרב הקדוש הזה עם האהבה והאמון הבלתי מוגבלים שהעניק לנו המפקד העליון האהוב שלנו", בהתייחסות לקים.
לא ברור מתי התקיים טקס החזרת הגופות. אך קים וגורמים רשמיים אחרים, כולל אחותו רבת ההשפעה, קים יו-ג'ונג, ושר החוץ, צ'וי סון-הוי, לבשו בגדי חורף, מה שמרמז שגופות החיילים הוחזרו כבר לפני כמה חודשים.
לאחר שהכחיש במשך כמה חודשים שחיילים צפון קוריאנים נשלחו להילחם לצד הכוחות הרוסיים, המשטר מנסה כעת להציג את מעורבותו בסכסוך באוקראינה באור חיובי.
"קוריאה הצפונית כנראה רצתה להציג את החיילים שנפלו לא רק כקורבנות, אלא כחלק מנרטיב של ניצחון", אמר הונג מין, חוקר בכיר במכון הקוריאני לאיחוד לאומי, ליונהאפ. לדבריו, הצילומים כנראה פורסמו לאחר ששתי המדינות הודו בנוכחות של החיילים הצפון קוריאנים בקרבות והכריזו על המבצע המשותף לכיבוש מחדש של אזור קורסק כהצלחה.
קים נראה בשידורי הטלוויזיה הממלכתית נרגש, ולצדו ישבה שרת התרבות הרוסית, אולגה ליובימובה, ובתו, קים ג'ו-אה. אנשים בקהל נראו מנגבים דמעות במהלך האירוע.
העיתון "קוריאה הראלד" דיווח שהאירוע היה הפעם הראשונה שבה התקשורת הממלכתית הציגה צילומים ותמונות של חיילים שנשלחו לרוסיה בפני תושבי המדינה הקומוניסטית המבודדת. סוכנות הידיעות הממלכתית תיארה את האירוע ככזה שעורר ביטחון ב"קשרי הידידות והחובה הבינלאומית האמיתית בין העמים והצבאות של שתי המדינות, שנרקמו במחיר של דם".
באפריל, פוטין וקים אישרו לראשונה כי חיילים צפון קוריאנים נשלחו לקרבות, כששני המנהיגים תיארו אותם כ"גיבורים". קים אמר אז שתוקדם לכבודם אנדרטה בפיונגיאנג, ושפרחים יונחו לפני מצבותיהם. זה נחשב לאישור הרשמי הראשון של המשטר לנפילתם של חיילים בקרבות לצד הצבא הרוסי.
הצפון שלח כ-15,000 חיילים להילחם במלחמה של רוסיה נגד אוקראינה מאז הסתיו האחרון. המודיעין הדרום קוריאני מעריך שצבאו של קים סבל מכ-4,700 נפגעים, כולל 600 הרוגים, וייתכן שיישלחו כוחות נוספים החודש או בחודש הבא.
קוריאה הצפונית גם סיפקה לרוסיה כמויות גדולות של תחמושת, פגזי ארטילריה, טילים בליסטיים ונשק אחר לאורך המלחמה שפרצה ב-2022, ככל הנראה בתמורה לטכנולוגיית לוויינים, סיוע כלכלי ואחר מהקרמלין.