צבא קוריאה הדרומית מונה כיום כ-450 אלף חיילים, ירידה של 20% בתוך שש שנים, כך עולה מדוח משרד ההגנה שפורסם אתמול (ראשון). הסיבה המרכזית למגמת הצמצום, לדברי הרשויות, היא שיעור הילודה הנמוך במדינה, העומד על 0.75 ילדים לאישה אחת, מהנמוכים בעולם.
למרות השחיקה בכוח האדם, חובת השירות הצבאי חובה נותרה בעינה, בעיקר משום שקוריאה הדרומית מצויה טכנית במצב מלחמה עם שכנתה מצפון, המחזיקה בנשק גרעיני. על פי מחקר שפורסם בחודש יולי האחרון, לסיאול דרושים לפחות 500 אלף חיילים כדי להדוף מתקפה אפשרית מצפון, שלה כ-1.3 מיליון חיילים בשירות פעיל. החוקרים התריעו כי הפער המספרי מציב את סיאול ב"עמדה מבנית קשה להצלחה בהגנה" וקראו ל"פעולה לאומית נחרצת" לשימור כוח האדם בשורות הצבא.
הדוח מצביע גם על ירידה במספר הדיוויזיות בצבא, מ-59 בשנת 2006 ל-42 בלבד כיום, בעקבות פירוקים או מיזוגים. במקביל, תקציב הביטחון לשנת 2025 עומד על יותר מ-60 טריליון וון (כ־43 מיליארד דולר), סכום העולה על סך התמ"ג של קוריאה הצפונית.
חוק הגיוס במדינה מחייב כל גבר כשיר לשירות צבאי של 18 חודשים, למעט מקרים חריגים או דחיות מיוחדות. השירות בצבא נחשב לא פופולרי, ובציבור מתנהל ויכוח סביב השפעתו על הקריירות של צעירים, לצד מחלוקת פוליטית בשאלת גיוס של נשים, לנוכח המשבר הדמוגרפי החריף.
מאז שנת 2018 שברה דרום קוריאה שוב ושוב את שיא העולם בשיעור הילודה הנמוך: מ-0.98 ילדים לאישה אז, דרך 0.84 ב 2020, 0.72 ב 2023 ועד 0.75 השנה. מומחים מזהירים כי בהמשך למגמה זו אוכלוסיית המדינה, המונה כיום 50 מיליון בני אדם עלולה להצטמצם בחצי בטווח זמן של כ-60 שנה.