הקבינט המדיני-ביטחוני התכנס הערב (חמישי) לדון בתוכניות להמשך המערכה, ובהן האפשרות לכיבוש רצועת עזה. בסיום הדיון צפויה להתקיים הצבעה. לוואלה נודע כי הדרג המדיני צפוי להנחות את צה"ל, חרף המלצותיו, לגייס שש אוגדות לצורך כיבוש העיר עזה ומחנות המרכז, אזורים שטרם נמצאים בשליטה ישראלית.
קצינים בכירים חוששים שהפעולה תהפוך את הצבא לאחראי על האוכלוסייה, אולם הדרג המדיני הבהיר כי ייתכן שבשלב מתקדם של הכיבוש ייכנס לרצועת עזה כוח בינלאומי שייקח אחריות על האוכלוסייה הפלסטינית.
לדברי גורמים בלשכת ראש הממשלה, בנימין נתניהו קיבל כבר בתחילת השבוע את ההחלטה העקרונית לכבוש את הרצועה, אך גורמים המעורים בפרטים טוענים כי ההחלטה טרם התקבלה. על פי התוכנית, חמש אוגדות ייטלו חלק במערכה, שתימשך כחמישה חודשים. בסיומה צפוי צה"ל לשלוט בעיר עזה ובמחנות המרכז. התוכנית כוללת גם עידוד הגירה מרצון של תושבים שיפונו במהלך הלחימה לאזורים הומניטריים בדרום הרצועה.
בתוך כך, נתניהו התראיין היום לרשת "פוקס ניוז" ואמר: "אנו מתכוונים להשתלט צבאית על הרצועה כולה, כדי לשחרר את האוכלוסייה האזרחית, לפרק את חמאס ולהעביר את הרצועה לשלטון חלופי. אנחנו רוצים לשחרר את עצמנו ואת תושבי עזה מהרודנות הרצחנית של חמאס. איננו רוצים להשאיר את עזה בידינו, לשלוט בה או למשול בה. אנו רוצים מחסום ביטחוני ולהעביר אותה לגורם אזרחי שישלוט בה. אנחנו רוצים להרחיק ולהפיל את חמאס הניאו-נאצי שרוצח תינוקות ואונס נשים".
מנגד, הרמטכ"ל, רב-אלוף אייל זמיר, יציג פעם נוספת את תוכניתו, שלפיה הישגי מבצע "מרכבות גדעון" - ובראשם כיבוש של כ-75% משטחי הרצועה - מאפשרים לצה"ל שורה של אפשרויות פעולה חלופיות. עם זאת, האפשרות היעילה ביותר, לדבריו, היא התבססות באזורים שולטים, שמהם ניתן לצאת למתקפות יזומות, בהתאם לבחירה בעיתוי, בהיקף, במיקום ובעוצמת האש.
לפי תוכניתו, הפעילויות יהיו מערבית למרחב החיץ, בשולי השטחים שנכבשו ושבשלב זה טוהרו ממנהרות, מתשתיות טרור וממחבלים. לטענתו, גישה זו תאפשר למצות את יתרונותיו של צה"ל, לשחוק את חמאס בהדרגה, ולצמצם את הסיכון לחיילים.
"תרבות המחלוקת היא מרכיב חיוני בתרבות הארגונית של צה"ל - הן כלפי פנים והן כלפי חוץ. נמשיך להביע את עמדתנו ללא מורא, באופן ענייני, עצמאי ומקצועי. כך אנחנו מצפים גם מפקודינו", אמר הרמטכ"ל בהערכת מצב שנערכה הבוקר בקריה.
הרמטכ"ל הוסיף: "האחריות מונחת על השולחן שבו התקיים הדיון. איננו עוסקים בתיאוריה, אנו עוסקים בדיני נפשות, בהגנה על המדינה, ועושים זאת כשאנחנו מישירים מבט לעיניהם של חיילינו ואזרחי ישראל. נמשיך לפעול באחריות, ביושרה ובנחישות, כשטובת המדינה וביטחונה לנגד עינינו".
בתוך כך, לקראת ישיבת הקבינט, נפגש נתניהו עם שר האוצר בצלאל סמוטריץ', המשתייך למחנה הניצי לצד השר לביטחון לאומי איתמר בן גביר ואחרים, התומכים במהלך צבאי רחב ככל האפשר ובתוכנית הכיבוש במלואה. על רקע תדרוכים מסביבת נתניהו, שלפיהם כיבוש רצועת עזה ייעצר אם יחודש ויבשיל משא ומתן לעסקת חטופים, בן גביר צפוי להתנגד נחרצות לגישה זו. כמו כן, הוא צפוי להצהיר כי אם תתקבל החלטה לעצור את כיבוש הרצועה בשל התקדמות במגעים לעסקה, תהיה זו טעות חמורה. בנוסף, ידרוש לא רק לאשר את התוכנית הצבאית להשתלטות מלאה על הרצועה, אלא גם לבצע אותה עד תום.
מנגד, המחנה המתון, שבו בולט יושב ראש ש"ס אריה דרעי, שאמנם אינו חבר ממשלה אך משתתף דרך קבע בדיוני הקבינט המצומצם והקבינט המדיני-ביטחוני, סבור כי יש להעדיף פעולה מצומצמת וזהירה יותר, תוך המשך המאמץ המדיני להשגת עסקה.